现代人生活在一个由企业、公司及各种公私机构等组成的工业时代。绝大多数人靠工薪收入维持生计，并围绕工作组织自己的家庭、社会生活，应对生活风险，形成工业化的工作与生活方式，同时工业化也给人类带来了大量社会问题。工业社会工作产生的直接原因是为了防止社会风险，减少社会问题的发生。

工业社会工作萌发于19世纪下半叶的欧美国家企业内部的福利运动。日益高涨的工人运动、人道主义思潮和社会改良运动对工业化时代普遍存在的“血汗工厂”现象进行揭露和批判，引发了企业内部改良劳工福利的企业运动。企业通过设置福利秘书职位、实施各种工业福利计划改善劳动者的职业福利，以安抚工人，减低因工人罢工、伤病、生活困扰而带来的生产力损失。20世纪初，福利运动随着西方社会以奉行高效原则的“泰勒制”为代表的企业管理革命、工会力量的强大以及产业结构的变化而衰落，但它为工业社会工作的产生作了前期准备。

20世纪30年代的“霍桑实验”揭示了在工业化环境中，员工工作效率不仅取决于工作环境和物质福利的改善，也取决于他们的情绪和人际关系。这一发现改变了“泰勒制”奉行的行为主义管理理念和福利主义的绩效激励策略，为“以人为本”的现代企业管理制度奠定了科学基础。受此启发，一些美国企业实施了“工业酗酒方案”，聘请社会工作者，运用行为科学的知识对受酗酒影响的员工及其家庭进行辅导和治疗，以恢复他们的正常工作和生活功能。二战期间，美国政府在员工酗酒方案的基础上，雇用专业社会工作者为参与战争服务的企业员工提供工作和生活辅导，对其家庭给予支持，由此形成了以员工协助为主的工业社会工作基本模式。

现代工业社会工作主要服务对象包括工作世界中的个人和组织两个方面：对个人的服务既包括工作方面的，如员工关系协调和提升员工的工作适应性，促进其职业生涯发展的要求；又包括生活方面的，如员工福利和员工情绪与家庭辅导。其目的是帮助员工及其家庭减少工作世界的压力和工作风险的困扰，增加他们的工作福祉。对组织的服务包括发展企业人力资源、调解劳动冲突、提高生产力、协调社区关系、营造企业文化、倡导组织公民行为并协助公司和企业开展社会责任建设等。

工业社会工作发展的动力是：①在日益复杂的劳动关系中提升人们适应工作环境和工作要求的能力，增进劳动者的工作福祉。②营造公正的劳动关系，激发劳动者工作热情，促进人力资源发展。③帮助工业组织更好地承担对员工、客户和社会的责任，创造更多工业福利。

针对个人和组织的需求，工业社会工作形成了包括员工福利服务、职业生涯服务、员工情绪管理、个人与家庭生活辅导、员工闲暇（文化）服务、劳动关系协调、企业社会责任服务等内容构成的服务领域。这些服务领域的形成，完善了工业社会福利服务体系，为协助人们有效应对工业化时代的工作与生活风险、发展工作世界的福祉提供了重要支持。