2012年，澄江化石地以满足世界遗产标准（ⅷ）“代表生命进化的纪录、重要且持续的地质发展过程、具有意义的地形学或地文学特色等的地球历史主要发展阶段的显著例子”而被列入《世界遗产名录》。

澄江市帽天山一带广泛出露早寒武世地层，主要为深灰色和浅黄色的泥岩、页岩和粉砂岩。1984年7月1日，古生物学家侯先光在帽天山一带采集化石，意外发现了第一块澄江动物群化石——长尾纳罗虫，从此打开了一扇洞察寒武纪早期生命面貌的窗口。此后的发掘和研究中，中外古生物学家发现了更多的古生物种类，许多研究成果在《自然》（Nature）、《科学》（Science）等学术刊物上发表。澄江化石的发现被誉为20世纪最惊人的古生物发现之一。

已发现的澄江化石生物种类超过200种，除藻类外，动物种类分属16个门177属，其中绝大部分为新属和新种。这些化石种类包括：藻类（Algae）、多孔动物门（Porifera）、刺胞动物门（Cnidaria）、栉水母动物门（Ctenophora）、线形虫动物门（Nematomorpha）、鳃曳动物门（Priapulida）、星虫动物门（Sipuncula）、毛颚动物门（Chaetognatha）、环节动物门（Annelida）、软体动物门（Mollusca）、叶足动物门（Lobopodia）、节肢动物门（Arthropoda）、帚虫动物门（Phoronida）、腕足动物门（Brachiopoda）、棘皮动物门（Echinodermata）、脊索动物门（Chordata）。此外，还有30多种化石难以确定门类。

地球历史上，5.42亿～4.88亿年前的这段时期被称为寒武纪。从寒武纪早期开始，海洋生物爆发式大量出现，这一现象被称为“寒武纪大爆发”（Cambrian explosion），是地球生命演化历史中的关键事件。澄江动物群化石的地质时代为5.3亿年，属于早寒武世，接近寒武纪大爆发的起点，是所发现的寒武纪大爆发的最好实证，因而具有全球意义。

澄江化石地的突出普遍价值在于其展示了寒武纪早期地球生命快速多样化的独特记录，即在一个相对短暂的地质间隙中产生了几乎所有主要动物类群的起源物种。这使澄江化石成为生命演化历史主要阶段的杰出例证。

澄江化石地具有无可比拟的物种多样性。已记录到16门超过200种物种，以及多种神秘的类群。包括已知最早的脊索动物、最早的刺胞动物门、栉水母门、鳃曳动物门，以及脊椎动物门等。其中最古老的脊索动物化石是所有脊椎动物所归属的门类。

澄江化石地保存了高质量的精美化石，属于特异埋藏，保存的化石既包括具有硬体和软体组织的生物，也包括大量完全为软体的生物（图1、图2、图3）。几乎所有的软体物种在其他地方都是未知的。像节肢动物纳罗虫（Naraoia）的消化系统和神秘云南虫（Yunnanozoon）的鳃丝这样的细节都得到完美保存。

图1 澄江化石地世界自然遗产博物馆

图2 澄江化石地世界自然遗产博物馆化石墙

图3 澄江化石地自然博物馆内已建设完工的展馆

澄江化石展示了寒武纪早期海洋生物群落的完整面貌，是海洋生态系统的最早记录之一，显示出复杂的生物群落和完整的生物链在寒武纪早期的海洋中已经形成。因此，澄江化石为认知寒武纪早期生物群落结构提供了一个独特的窗口。