生于加利福尼亚州旧金山，卒于卢旺达。世界上研究山地大猩猩的主要权威。曾在圣何塞州立学院接受职业治疗师的训练，1954年毕业后担任治疗师数年。1963年在东非第一次见到山地大猩猩，1966年返回非洲在自然生境中对大猩猩作长期研究。1967年建立卡里索凯研究中心，开始在濒危的山地大猩猩的最后堡垒之一，卢旺达的维龙加山脉过隐士般的生活，经不懈努力终于能观察大猩猩并使大猩猩习惯于她的存在。收集的资料极大地增加了对大猩猩生活习性、交往和社会结构的认识。她的观察结果发表在杂志上，并写成《迷雾中的大猩猩》（1983）一书。1974年获剑桥大学动物学博士学位，并到康奈尔大学授课，同时仍过问卡里索凯研究中心的工作。为防止维龙加大猩猩受偷猎者的侵害，她采取了越来越严厉的措施。1985年被人谋杀于营地。