远古时代植物多酚就已被用于鞣制皮革，其研究始于18世纪末。1796年，法国的A.塞甘（Armand Seguin，1767～1835）首次将植物水浸提物中具有鞣革功能的多酚类化合物称为“植物单宁”。1981年，英国的E.哈斯拉姆（Edwin Haslam，1932～2013）根据单宁分子结构及分子量提出“植物多酚”的概念，涵盖了所有单宁及其衍生物。

植物多酚主要分为三种类型：即含水解单宁及其相关化合物的聚棓酸酯类、含缩合单宁及其相关化合物的聚黄烷醇类、含水解类单宁和缩合类单宁的复杂多酚。广义上植物多酚还包括含有多个酚羟基的低分子量化合物，如儿茶素、没食子酸、鞣花酸、茶多酚、白藜芦醇等。

植物多酚的定量测定方法主要有化学分析法、蛋白质结合法和物理测定法。化学分析法主要有福林（Folin）-酚法、普鲁士蓝法、高锰酸钾法、酒石酸亚铁法、锌离子络合滴定法、香草醛-盐酸法、正丁醇-盐酸法、亚硝酸法等。蛋白质结合法有皮粉法和BSA（牛血清白蛋白）沉淀法。物理测定法有紫外吸收光谱法和高效液相色谱法。

植物多酚可制成制革鞣剂、石油开采泥浆处理剂和高温堵剂、木材胶黏剂、染发剂、中药和中成药、医药中间体、食品添加剂、饲料添加剂、水处理剂等产品，应用于轻工、化工、医药、食品、环保、农业等领域。