社会福音发端于19世纪70年代，并盛行于20世纪初，在北美地区流行最广。社会福音运动的基本主张为：基督教福音不应仅限于个人得救问题，也应关注社会得救与社会改造的问题；《圣经》中的“爱”与“公义”理念应贯彻于现实社会生活中，“主祷文”中所说“愿你的国降临；愿你的旨意行在地上，如同行在天上”应该得到践行。因此，社会的公义与伦理问题是社会福音运动的根本出发点。

19世纪末，北美社会的高速发展产生了一系列社会问题，财富不均、种族矛盾、工人运动等现实让一些基督教信众开始对基督教福音产生了怀疑，教会内一些受自由主义神学影响的人士，开始意识到用基督教福音改造社会、推动社会进步的重要性，这便是社会福音运动诞生的渊源。社会福音派的代表人物是美国神学家W.饶申布什（Walter Rauschenbusch，1861-10-04～1918-07-25），著有《基督教与社会危机》《社会福音神学》等。他反对只强调自我解救的个人主义，强调得救是整个社会的得救，认为社会秩序的基督教化与福音的社会化是解决社会危机、寻求社会公义的良方。

社会福音运动因提倡社会服务与教育改良而在社会上发挥了一定的积极影响，但它仅强调福音与社会之间的融合，而忽视了信仰与现实之间具有的张力，陷入了一种宗教人道主义的乌托邦之中，与现实严重脱节，最终走向衰落。