国家地图集是系统反映一个国家自然、经济、人口、历史和文化全貌的综合性地图集，为国家经济建设、科学研究和文化教育提供全面系统的科学参考图件，对国际科技交流和提高国际声誉有重要作用，国际上把国家地图集作为衡量一个国家科学技术和文化水平的重要标志。

1889年，芬兰地理学会主持编制出版了世界上第一本国家地图集——《芬兰国家地图集》。以后，埃及（1928）、捷克斯洛伐克（1935）、意大利（1940）、法国（1946）等国家的国家地图集相继问世。1956年第18届国际地理联合会大会上成立的国家地图集委员会，对提高国家地图集质量和标准化起了很大作用。1960年该委员会主席苏联K.A.萨里谢夫主编出版了《国家地图集（历史分析，完善途径和标准化）》一书，对国家地图集的编制起了重要指导作用。

1987年国际地图学协会成立国家地图集委员会（1989年改名为国家与区域地图集委员会），国际地理联合会的国家地图集委员会被撤销。到20世纪末，世界上已有80多个国家先后编制出版了国家地图集。有的国家地图集多次更新再版。新出版的国家地图集内容更为广泛，更具有针对性与实用性，不仅增加了资源利用、环境保护、灾害防治等方面的选题，还增加反映社会发展方面的内容，如人口、家庭、职业、收入、居住、福利、娱乐、保健、旅游等，以及全国或典型区域卫星遥感影像图。20世纪90年代，出版的荷兰、日本、加拿大、波兰、芬兰、瑞典、西班牙等国家地图集都体现了上述特点，荷兰、加拿大、瑞典、西班牙、美国、奥地利等国家地图集还同时出版了多媒体电子地图集与互联网地图集。 

内容的完整性与综合性、形式的统一性与协调性是国家地图集设计编制的主要特点。从选题和内容来看，一般包括4个基本方面：①社会生活的物质基础。包括自然条件、自然资源和社会物质生产等。②社会生活的主人、国家生产力与经济发展成就。③社会生活的思想意识方面。包括国家的社会文化与历史文明。④国家自然、经济、社会等各要素之间的综合协调。因此，国家地图集可分为自然、人口、经济、文化、历史、地理区划等分卷。内容、形式的统一性与协调性几乎贯穿于图集编制的全过程，包括选题结构、内容指标、基础底图、图式图例、轮廓界线、地图概括、表示方法、地图整饰等方面。图集编纂者通过系统分析和综合分析，采取一系列统一协调的原则、方法和措施，消除了各幅地图之间因资料不平衡和制图方法不同而产生的矛盾和分歧，正确而鲜明地反映了各要素和现象之间的相互联系与相互制约的客观规律。

中国在1956年制定的“十二年科技发展规划”中，把中国国家大地图集的编纂列为重点项目之一，计划按普通、自然、经济、历史4个分卷出版。1965年完成《中华人民共和国自然地图集》分卷。1981年以后，中国继续开展国家地图集的编制工作，至20世纪末先后出版了《中华人民共和国国家农业地图集》《中华人民共和国国家经济地图集》《中华人民共和国国家普通地图集》《中华人民共和国国家自然地图集》（重编）4个分卷。其中，自然和经济2个分卷同时出版了英文版，经济、普通、自然3个分卷还出版了多媒体电子地图集版本。中国国家地图集是中国地学、生物学、环境科学、经济学与历史学研究成果的系统概括与总结，编制过程中全面采用了遥感制图、计算机制图与自动制版等技术，出版以后获得国内外权威专家的高度评价，被认为是中国现代地图学发展的里程碑。国家地图集的编制不仅具有重大的科学意义、应用价值和社会效益，而且推动了中国现代地图学的发展，促进了地图学人才的培养，提高了中国地图学在国际地图学界的地位和声望。