模特是英语model的音译，最早源于拉丁语moduluo，本义为度量、尺度、样子、榜样、模范、标准、规范。该词在中国运用范围较窄，但也有广、狭二义：广义指模型、原型、样子、典型；狭义指做出各种姿势以供美术家模写参考的人，有时专指裸体以供美术家模写研究的人。

20世纪以来，欧洲的现实主义艺术及其教育体系传入中国。这种美术教育体系的基础就是进行模特写生的训练，尤其画人体模特成为现代美术教育中最基础的训练。中国早在20世纪初就有李叔同、刘海粟和徐悲鸿等在美术专科学校中雇用裸体模特进行人体写生的教学，以后虽屡有波折，但在美术学校中基本上一直有人体写生的课程，并聘有专职着衣或裸体模特。以模特为写生对象的教育方式对现代中国美术塑造人物形象产生了重大影响。