生于德国西部盖尔森基尔申-布尔市。在家乡读小学及中学之后，1972年进入明斯特大学学习数学和物理学，1978年获博士学位，1981年获德国教师资格。1978～1979学年去美国哈佛大学访问。1979～1982年回母校任教，1982～1984年任德国伍珀塔尔（Wuppertal）大学教授，1985～1994年任美国普林斯顿大学教授。1995年他回德国波恩，任马克斯·普朗克数学研究所研究员和所长。

法尔廷斯主要研究领域为算术代数几何，包括丢番图方程论代数几何学，特别是参模空间理论、代数数论（特别是进伽罗瓦表示）等。其突出贡献为1983年证明一般代数数域上的莫德尔猜想：即任何代数数域上亏格的非奇异射影代数曲线上只有有限多个有理点。为此证明一系列有关的重要猜想，包括沙法列维奇猜想、泰特猜想等。

法尔廷斯因其贡献获得1986年菲尔兹奖，并于1996年获得莱布尼茨奖，2015年获得邵逸夫奖，2017年获得康托尔奖章。2016年当选英国皇家学会会员。2018年被选为美国国家科学院外籍院士。