关于磁偏角最早的记录，是中国北宋学者沈括（1034～1094）于1086年在《梦溪笔谈》中，记载与验证了磁针“常微偏东，不全南也”的磁偏角现象，比后来的欧洲记录早400年。英国水手R.诺曼（Robert Norman，1560～1584）1581年在《新奇的吸引力》一书中发表了他的发现：将一根磁针用绳子在半空中吊起来，跟水平南北向形成一偏角，他将这称为磁偏角。各个地方的磁偏角是不同的，而且，由于磁极也处在缓慢的运动之中，各地的磁偏角会随时间而改变。因指南针、磁罗盘易于测定磁偏角，且装置简单，所以磁偏角的发现和测定的历史也很早。1702年，英国科学家E.哈雷（Edmond Halley，1656～1742）发表了第一幅大西洋磁偏角等值线图，为航海导航提供了新的重要手段。