生于美国宾夕法尼亚州斯克兰顿市，卒于加拿大安大略省多伦多市。1935年在纽约从事记者、速记员和自由撰稿人工作，1952年任职于《建筑论坛》杂志社，开始了对城市规划问题的关注。1950～1960年参与组织社会运动，包括保护纽约的一些街区免遭“清除贫民窟”计划拆除，以及抵抗曼哈顿的高速公路计划。1968年移居加拿大多伦多，继续关注城市发展与规划建设问题，1996年获得加拿大勋章，2002年被美国社会学协会的社区和城市社会学分委员会授予杰出终身贡献奖。雅各布斯作为一位城市研究者与社会活动家，出版了十余本著作，其中最具影响力的是1961年出版的《美国大城市的死与生》。

雅各布斯在美国大规模城市更新计划的背景下，对西方传统功能主义城市规划思想提出质疑与批判，倡导重新回归城市的日常生活。她反对城市分散主义，提倡城市的高密度和多样性，影响并推动了新城市主义运动。她通过对城市日常运转机制的观察，提出“街道眼”等概念，强调街道生活与邻里网络的重要性，提倡小尺度、社区导向、自下而上的城市规划干预模式，对人本主义城市规划思想产生了深远影响。