生于法国多姆山省，卒于美国纽约。1922年获巴黎大学地质学博士学位。1923年首次来华旅行，次年返回巴黎。1926年再次来到中国，长期从事研究工作，直至1946年返回法国，其间曾于1929年开始受聘于地质调查所。1951年移居美国，直至病逝。1950年当选法国科学院院士。
德日进的科学研究工作主要是在华二十余年间完成的，对中国第四纪地质学及考古学研究做出了开拓性和奠基性的贡献。他曾对中国西北部地区进行了广泛的调查和发掘，描述了中国大量的哺乳动物化石；和杨钟健一起提出的黄土地层划分新方案具有重要意义；他还参与中国数个重要旧石器遗址（如周口店）的早期发掘与研究，产生了广泛的影响。
德日进在哲学方面亦有很高的造诣，著有具有广泛哲学影响的巨著——《人的现象》（The Phenomenon of Man）。
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