创建于1968年2月20日，是中国主要的空间技术及其产品研制基地，主要从事空间技术开发、航天器研制、空间领域对外技术交流与合作、航天技术应用等业务。该研究院是中国空间事业发展的主力军，是推动航天强国建设的重要支撑力量，是中国航天“三大里程碑”（中国第一颗人造地球卫星——“东方红”1号卫星，中国第一艘载人飞船——“神舟”5号载人飞船，中国第一个深空探测器——“嫦娥”1号月球探测器）的诞生地和中国航天三大精神的发源地之一。

截至2018年底，研究院下设28家单位，包括实体部、事业部、分院、研究所、公司，拥有两家上市公司。形成了以北京为中心，分布全国多地的8个产业基地，拥有空间飞行器总体和专业设计、分系统研制生产、系统集成、总装测试、环境试验、地面设备制造及服务保障等配套完整的研制生产体系。截至2018年底，研究院共有从业人员26000余人，其中包括8名中国科学院和中国工程院院士、13名国际宇航科学院院士、13名国家级突出贡献专家和5600余名高级专业技术人员。拥有1个国家重点实验室、5个国防科技重点实验室、2个国家级工程研究中心、3个国防科技工业技术创新中心、3个国家级国际合作基地、30个省部级重点实验室（中心）。

研究院圆满完成了以中国航天“三大里程碑”和国家重大工程为代表的宇航任务。截至2018年底，研究院抓总研制和发射了264颗航天器，165颗航天器在轨运行。已经形成了对地观测卫星、通信广播卫星、导航卫星、空间科学与技术试验卫星、载人航天、深空探测六大系列航天器，实现了大、中、小、微型航天器的系列化、平台化发展。研究院充分发挥航天技术的优势和辐射带动作用，不断将航天新技术成果推广到国民经济多个领域，形成了以卫星应用、智能装备、节能环保、空间生物为核心的航天技术应用产业。

研究院先后与俄罗斯、法国、巴西、美国等100多个国家和地区的宇航公司及空间研究机构建立了广泛联系和合作。截至2018年底，已向国际用户交付了24颗商业卫星，出口产品覆盖通信卫星、遥感卫星、卫星地面应用系统、航天器研制基础设施、宇航单机部组件和宇航元器件等。

该研究院已成为中国空间事业最具实力的骨干力量，为国民经济建设、国防现代化、科技发展和社会进步作出了重要贡献。