中国外流河流域总面积约占国土面积的65%。

包括：①外流河往往形成庞大水系，河流水量大，大多数为常流河。②外流河水分主要作外循环，把陆地上大量的径流输送到海洋。③由于特殊的气候和地形条件，在外流区域内有小面积内陆区，如中国嫩江中下游沿河洼地、鄂尔多斯高原北部、藏南高原上一些封闭的湖盆等。④在一定条件下，外流河可转化为内陆河，如青海湖水系，原与黄河连通，后因地质构造变动与湖面降低，遂变成内陆水系。

位于南美洲的亚马孙河是世界上流量和流域面积都最大的河流，而非洲的尼罗河则是世界上长度最长的河流，二者皆为典型外流河。中国的外流河主要注入太平洋、印度洋和北冰洋。①注入太平洋的流域面积约占全国总面积的56.9%，包括鄂霍次克海（黑龙江）、日本海（绥芬河与图们江）、渤海（鸭绿江、辽河、滦河、海河与黄河）、黄海（淮河）、东海（长江、钱塘江、瓯江和闽江）和南海（韩江、珠江、元江、澜沧江）。此外，台湾东部的河流亦直接注入太平洋。②注入印度洋的流域面积占全国总面积的6.5%。其中，怒江及其以西云南省境内的河流注入安达曼海，雅鲁藏布江及源自喜马拉雅山南麓的河流注入孟加拉湾，西藏西南的森格藏布（狮泉河）和朗钦藏布（象泉河）汇流为印度河，最后注入阿拉伯海。③北冰洋流域面积仅占全国面积的0.6%。只有额尔齐斯河流经西伯利亚注入北冰洋的喀拉海。