对于一些复杂优化问题，很多传统的数学方法求解效率很低，甚至无法在可接受的时间内得到足够好的解，而启发式搜索通过利用相应问题特有知识来设计启发式函数，从而可以有效的求解问题。例如在路径查找问题中，一种常用的启发式函数是当前位置和目的地之间的欧几里得距离（Euclidean Metric），这个距离是平面上两点之间的最短距离，但实际中两个位置之间不一定存在直线路径，所以这只是对其最短距离的一个估计。

可采纳的启发式函数（Admissible Heuristic）是一类特殊的启发式函数，其永远不会过高地估计从当前状态到目标状态的最短路径所需的成本。通常都希望构造一个可采纳的启发式函数来解决问题，因为很多时候，这可以保证搜索算法找到最优解。比如对于用于树搜索的算法，当它采用的启发式函数是可采纳的时候，其被证明可以找到最优解。