空间碎片包括废弃的航天器或运载火箭末级，以及航天发射运行过程中的抛弃物、人造物体碎裂产生的碎片等。截至2018年底，尺寸大于10厘米的空间碎片近3万个，尺寸在1～10厘米的空间碎片估计达到100万量级，尺寸小于1厘米的空间碎片量级更大、数量更多。记录在册、尚在太空运行的空间碎片为23000个，主要分布在轨道小于2000千米的低地球轨道和轨道高度36000千米附近的地球同步轨道。

空间碎片相对于航天器以每秒几千米至十几千米的速度运动，一旦发生碰撞，会对航天器造成严重损伤。虽然碰撞的概率很低，但实际危险确实存在，航天器遇到空间碎片的事件多次发生，击毁航天器的事件也有报道。随着人类航天活动的迅速发展，空间碎片的数量持续增长，空间碎片对航天活动的危害已成为备受关注的全球性问题，许多国家都在采取措施，以减少空间碎片的威胁。减少空间碎片的措施主要包括减少释放空间碎片、减少航天器在轨解体风险、避免航天器与空间碎片发生碰撞、合理处置执行任务后的航天器等。