其原理与水平尾翼相似。垂尾通常是固定的，称垂直安定面；后半部分可操纵偏转，称方向舵，交接在垂直安定面后部。也有一些超声速飞机会采用全动式垂尾，即垂直尾翼是一个完整的翼面，可以整体地绕垂尾垂直轴左右偏转。如俄罗斯的图-160轰炸机和中国的歼-10战斗机。

多数飞机只有一个位于机身对称面内的垂尾，称为单垂尾布局。在一些多发动机螺旋桨飞机上，利用螺旋桨后面的滑流来提高垂尾效率。现代超声速战斗机有不少采用双垂尾布局（见图），即将垂尾分为两个翼面，分别装在平尾两端，使之正好处在滑流之中，同时也可起到平尾端板的作用，从而提高平尾效率。因为在超声飞行中，为了保证飞机有足够的航向稳定性，需要一个较大面积的垂尾，采用双垂尾布局可以降低垂尾角度，减小垂尾在飞机侧滑时产生的滚转力矩，同时，也可提高大迎角时的航向稳定性。例如，美国的F-15、F-18战斗机，俄罗斯的米格-29和苏-27战斗机等。为满足隐身要求，垂尾往往有一定倾斜角，如美国的F-22战斗机和中国的歼-20战斗机等。

垂直尾翼的形式（单垂尾布局、双垂尾布局形式一、双垂尾布局形式二）