在中国，河流有江、河、水、溪、川、涧、藏布、郭勒等不同称谓。

河流的分类主要基于水源、地形、水文特征、水流归宿等多种因素。按水源分类：①雨水河。主要依赖雨水补给的河流，通常在雨季水量增大，枯水期水量减少。②冰雪融水河。主要依赖冰川和积雪融水补给的河流，多见于高山地区。③湖泊河。依靠湖泊水补给的河流，如尼罗河上游的维多利亚湖。④地下水河。依赖地下水补给的河流，这类河流的水量较为稳定。按地形分类：①山地河流。河流流经山区，水流湍急，河道狭窄，河床坡度大，如黄河上游。②平原河流。河流流经平原，水流缓慢，河道宽阔，容易形成弯曲河段，如长江中下游平原段。③峡谷河流。河流穿过峡谷地形，形成深切的河谷，流速快，如雅鲁藏布江大峡谷。按水文特征分类：①常流河。全年都有水流的河流，如长江、密西西比河。②季节河。在某个季节有水的河流，如撒哈拉沙漠中部分河流在雨季才有水流。③偶然性河流。河流短暂且极不稳定，多出现在干旱区。按水流归宿分类：①内流河。流入内陆湖泊或消失于沙漠中的河流，如塔里木河。②外流河。流入海洋的河流，如长江、黄河。

较大的河流可分为河源、上游、中游、下游和河口5个部分。①河源。河流的发源地，可为溪、泉、冰川、沼泽或湖泊等。在实践中，河源的认定有自然依据和社会依据。自然依据包括河长最长、流量最大、与主流方向一致、位置居中等。社会依据主要是历史传统习惯，如钱塘江以浙江省内的兰江为传统源头。②上游。河道比降大，水流湍急，以下切作用为主。③中游。河道比降相对较小，流速较缓，水量增多，以侧蚀为主。④下游。河道宽阔，水量大而流速小，泥沙多在此沉积。⑤河口。河流与海洋、湖泊、沼泽或另一条河流的交汇处，分为入海河口、入湖河口、支流河口等。

包括：①形态特征。河流横断面和纵剖面几何特征，以及河流发育过程中的地貌特征，如河曲的弯曲度等。②水情特征。河流水源、水位、流量等要素。③冰情特征。河流在冬季的结冰、封冻和解冻现象。④水力特征。河流落差及其沿程分布，它是开发河流水能的主要依据。⑤泥沙特征。河流泥沙的数量、性质和输移特性。

河流的径流量取决于所处的气候与自然地理条件，其中降水量是决定性的因素。中国河流一般夏季的径流量占年总水量的40%～50%，而冬季不到10%。丰水年份和枯水年份的径流量也有很大差异，如长江，年际极值比可达2，而黄河超过3。中国南北各河丰枯水同时遭遇的机会不多，往往出现南丰北枯或北涝南旱的现象。

河流水污染严重影响了宝贵的淡水资源的利用，已经成为影响水资源的重要因素。与传统的水量型缺水不同，因河流污染而导致的“水质型缺水”近年来被越来越多地重视。不少国家对河流健康问题非常重视，中国颁布了《中华人民共和国环境保护法》和《中华人民共和国水污染防治法》等法律法规，严格限制污水的排放，同时兴建许多污水处理厂，用于保护河流不受污染。

河流既是地球物质循环的关键载体，也是塑造地貌的重要外营力。河流与人类历史的发展息息相关，如黄河、长江、尼罗河和印度河都是人类古代文明的发祥地。全世界河流总蓄水量虽然只有2120立方千米，仅占全球总淡水量的0.006%，但由于全球河水平均每16天便全部更新一次，故可利用的河流总水量每年约达48000立方千米。此外，河流还提供了巨大的水能资源，全世界河流水能蕴藏量达50余亿千瓦。随着世界人口的增长，经济的发展和人类生活水平的提高，人类社会对淡水资源的需求将急剧增加，故合理开发、利用、治理和保护河流，是全人类都关心的问题。