潮汐发电与普通水力发电原理类似，即通过蓄水库，在涨潮时将海水储存在水库内，以势能的形式保存，然后在落潮时放出海水，利用高、低潮位之间的落差，推动水轮机旋转，带动发电机发电。

潮汐发电的形式主要有单库单向、单库双向、双库双向三种。机组结构形式主要有轴伸贯流式、竖井贯流式、灯泡贯流式和全贯流式等。潮汐发电工程具有能源可靠、规律性强、可精确预报等优点，但也存在发电具有间歇性、机电设备防腐和防污要求高、电能造价高等不足。

中国大陆海岸线长达18000多千米，加上5000多个岛屿的14000多千米海岸线，共约32000多千米的海岸线中蕴藏着丰富的潮汐能源，其中以浙江和福建两省潮汐能源最为丰富。从20世纪80年代开始，中国在沿海地区兴建了一批中小型潮汐发电工程并投入运行，其中最为成功的是位于浙江温岭的江厦潮汐电站。