硬体工程指离岸堤、潜堤、人工岬角、突堤等海岸构筑物；软体工程一般指人工养滩，即通过人工的方式，在沙丘、滩肩或近海进行补沙，以拓展海滩宽度、防止岸滩侵蚀。有时保滩工程的概念也可与广义的人工养滩工程相互通用。早期的保滩工程始于对旅游海滩的保护，后来也用于在海岸动力较强的海岸促淤保滩以保护其后方道路、房屋等人工建筑。

保滩工程始于美国纽约1922年科尼艾兰^[注]的保滩工程。此后一个世纪的时间里，对海滩进行定期补沙成为一个广为接受的保护海滩和沙丘免受短期效应（如风暴潮）及长期效应（如海平面上升）侵蚀的工程方法，在世界范围内得到广泛应用，工程后的旅游海滩也取得了可观的经济效益。中国的保滩工程始于20世纪70年代，初期是一些小规模的工程。90年代以后，逐渐出现了一些设计和施工较为规范的保滩工程，有代表性的包括1990年对中国香港的浅水湾、1994年对辽宁大连的星海湾和2002年对台湾台南的安平港实施的保滩工程。2005年以后，中国的保滩工程迎来了发展较为迅速的时期，以河北北戴河西海滩、福建厦门香山至长尾礁沙滩、海南三亚鹿回头湾、上海金山城市沙滩等为代表的多项保滩工程付诸实施。2016年中国发起蓝色海湾整治行动，在全国范围内掀起了保滩工程和海滩生态修复的热潮。