围堤的作用是将围区与外部隔离，起到挡潮防浪、控制水位，以及阻止外部水体侵入或内部沙土流失的作用，以便在围区内吹填泥沙形成陆地或修建蓄淡水库等。

围堤分为建于水陆交界处的永久性防御建筑物和位于吹填区内的临时性隔挡建筑物。根据使用目的、功能要求及当地自然条件，围堤可以采用土、石、砂和土工织布管状沙袋等修筑。陆上围堤可采用黏土围堤、沙土围堤、土工织布充填袋围堤和混合材料围堤等结构形式。围海造田工程的围堤可根据现场条件，围堤可以采用抛石、土工织物充填袋等斜坡式结构形式，也可采用板桩等直立式结构，或者混合堤结构。

根据围堤的使用年限、结构安全等级、防洪（潮）标准及道路标准等，其设计要按相应的设计标准进行。例如，位于永久水陆分界线的围堤按永久建筑物设计，位于临时水陆分界线的围堤按准永久建筑物设计，位于吹填区内的隔堤和陆上围堤按临时建筑物设计。其中，围堤的防渗、闭气处理措施对围堤的安全和使用至关重要。通常围堤应与海堤、港口护岸、码头岸壁、人工岛壁等永久建筑物结合起来进行建设。利用海堤和码头岸壁等水工建筑物作为吹填围堤时，必须按吹填要求对海堤或码头岸壁等水工建筑物的稳定性进行验证。