贯通苏伊士地峡，自地中海塞得港至红海的陶菲克港，是欧洲、亚洲、非洲海上国际贸易通道。

古埃及第12王朝的法老塞索斯特里斯三世及第21王朝尼科二世，曾间接、直接开凿沟通地中海和红海的古苏伊士运河。由于泥沙淤积，运河需要经常疏浚，水道时通时断，不久便被废弃。直到19世纪，才开始研究直接连通地中海和红海的运河方案。由于运河两端水位差不大，因此采用了不设船闸的海平面运河方案。1854年，法国工程师F.de莱塞帕斯获得了开凿运河的特许权。1856年莱塞帕斯参加的苏伊士运河公司取得运河建成后使用99年的权利。运河于1859年4月动工。由于气候条件恶劣、缺乏劳动力、工具简陋，以及一度流行霍乱等诸多因素，工程进展缓慢，历经10年才开通。1869年11月竣工通航（图1）。1882年后由英国控制。1956年埃及政府将运河收归国有（图2）。1967年6月由于中东战争，运河被关闭。1975年6月运河重开，此后埃及对运河进行了扩建。

图1 1869年苏伊士运河通航

图2 1956年7月26日，埃及总统纳赛尔宣布苏伊士运河收归国有

苏伊士运河初建时全长173千米，其中24%是利用曼宰莱湖、提姆萨赫湖、大苦湖和小苦湖挖深作为航道，其余部分则是开挖陆地而成。基本上是单行航道，只在巴拉（距塞得港55千米）、卡布里特（在小苦湖附近）和大苦湖中有3处航道加宽段为往返双行航道。船舶通过运河的时间平均为15小时。1975年复航时，运河水深15米，可通航吃水11.58米、满载6万吨、空载25万吨的船舶。

1980年12月埃及完成运河第一期扩建工程。由于塞得港和陶菲克港的进港航道向外延伸，运河全长增为193.5千米，水深增至19.5米，可通航吃水16.15米、满载15万吨、空载37万吨的油船。这次扩建工程还增辟了3条汊道。其中，塞得港支航道长26.5千米，可使船舶不经塞得港直接出入运河；提姆萨汊道长5千米；德维斯瓦汊道（距塞得港95千米）—大苦湖西航道—卡布里特西汊道，共长27千米。此外，裁直一些弯道，并建成监视船舶动态的电子控制系统，从而缩短了船舶通过运河的时间，进一步保障了航行安全。允许船舶通过运河的最大航速为14千米/时。运河第二期扩建工程完成后，航道水深将增至23.5米，可通航载重20万吨、空载70万吨的油船。

2014年8月25日～2016年12月9日，埃及政府开通了新苏伊士运河。新苏伊士运河是在原苏伊士运河基础之上，开凿连接地中海和红海的运河分支。它是原有苏伊士运河拓展工程的一部分，为既有的运河增加了一条35千米长的新航道，允许相向而行的船只同时通过。拓展工程项目还包括对长37千米的现有运河河道的浚深和扩建。完工后，运河允许两艘船只在大部分河段相向航行，多数船舶的等待时间将从11小时缩短至3小时，苏伊士运河的通航能力也将从每天49艘升至每天97艘。

运河通航后，从大西洋沿岸到印度洋诸港之间的航程，比绕行非洲好望角缩短5500～8000千米。苏伊士运河的年货物通过量在国际运河中居首位。20世纪90年代，通过苏伊士运河的年货运量为2.7亿吨～23亿吨。2000年达67亿吨，货源中以集装箱居多。