通常设于旅游景区、度假地、公园等旅游地，属于公共服务设施。自然保护区、国家公园等以生态保护为主的自然保护地的游客中心也称为访客中心，以接待参观、宣传教育为主要功能。

游客中心起源于美国国家公园，是统一游客管理、提供高效服务的产物。1956年美国国家公园推出“66计划”（Mission 66），利用10年时间对公园内的基础设施进行扩建与维修，以解决游客激增、设施不足等问题。“66计划”提出在国家公园中增加“游客中心”（visitor center）这一新的建筑类型，以保护自然资源、满足大规模需求、提供高质量服务。早期游客中心由博物馆等公共建筑改建形成，并逐渐增加办公室、咖啡厅、商店等其他功能空间。伴随着现代主义设计思想盛行，美国国家公园游客中心突破传统乡村建筑风格，向着现代主义建筑风格发展，如石化林国家公园游客中心、落基山国家公园游客中心等。20世纪60年代起，游客中心被欧洲、非洲、亚洲等其他国家和地区引进，成为世界各地不同类型、不同尺度旅游地公共服务的核心设施。

中国游客中心的发展源于20世纪80年代旅游业的复兴。随着风景名胜区、旅游景区等旅游地建设，游客中心从售票、咨询等单一功能场所逐步发展成为具有信息咨询、交通集散、休闲娱乐等综合功能的公共服务设施。

游客中心是旅游地的门户，也是旅游地重要的形象展示窗口。作为旅游公共服务设施，游客中心的基本功能有信息咨询、展示陈列、教育解说、基本旅游服务、游客管理，其他功能包括商业服务、交通集散、餐饮住宿、医疗服务、邮寄服务、行李寄存等。

信息咨询指提供旅游相关的咨询服务，包括交通信息、游程信息、服务点分布、天气询问、住宿咨询、旅行社服务情况问询、注意事项提醒等。

展示陈列是对旅游地自然资源、文化资源、风景资源、旅游资源等进行展示陈列，促进游客对旅游地形成直观认识。常见的展示方式有多媒体展示、全景沙盘、图片展示、模型展示等。

教育解说是激发和引导游客对旅游地价值形成深入认知，使其获得丰富的游览体验，支持旅游地的保护与发展。解说方式包括自导式解说和向导式解说两类，常见的向导式解说有导游讲解、志愿者解说、剧场表演等，常见的自导式解说有解说牌、印刷物、电子解说仪、手机移动设备等。

基本旅游服务是为游客提供游览所需的必要服务，包括休息区、公共卫生间、特殊人群服务、售换票服务、广播服务、通信服务等。

游客管理指游客安全管理与旅游管理，设有办公室、投诉室、治安管理室、监控指挥室等管理用房，对旅游地游客投诉、人流监控、游览安全等进行管理。

根据服务功能可分为综合游客中心和专类游客中心。综合游客中心除基本功能外，还设有多样化的旅游服务功能，如餐饮、住宿、演出、会议、商店等。专类游客中心以单一功能为主设置，如以交通集散功能为主的游客集散服务中心、以信息咨询功能为主的游客信息服务中心等。

根据存在形式可分为现实游客中心和虚拟游客中心。现实游客中心是位于旅游地内或附近，为游客提供公共服务的建筑及场地。虚拟游客中心以互联网及智能终端设备为载体，为游客提供线上服务功能，如预约服务、新闻资讯、虚拟旅游、线路制定等。

游客中心将多种公共活动和公共服务集中起来，在提升服务效率的同时，减少了分散、随机游览方式对旅游地的破坏，有利于旅游地可持续的管理与发展。