水运具有运量大、成本低、远距离、绿色环保、建设投资少等优点，主要承担大数量、长距离的运输，是干线运输中起主力作用的运输方式。在内河及沿海，水运也常作为小型运输方式使用，担任补充及衔接大批量干线运输的任务。但水运也存在运输速度慢、环节多、机动灵活性差，以及受水位、季节、气候等自然因素影响大等缺点。

世界古代四大文明都是建立在大河流域，古希腊、古罗马也是建立在大海之滨，水运的便利是这些文明产生和发展的必要条件之一。古代水运主要是内河运输、沿海运输和近海运输，不需要耗费巨量人力和物力就可以实现长途运送大量物品。

在14世纪前的古埃及、古希腊，以及北欧和阿拉伯部分地区，水运主要是通过海上航行建立殖民地，进行经济作物交换，争夺并运输金属矿物和雪松等资源。15世纪至18世纪末，欧洲葡萄牙、西班牙等国首先以海上探险和贸易为主导，开辟欧洲至印度的海上航路和欧洲至美洲的大西洋海上航路，发现了新大陆，实现了远洋运输，并在亚洲、非洲美洲进行了大量的殖民和掠夺活动。之后荷兰、英国和法国也凭借强大的军事和经济力量加入这一行列，因而出现了大航海时代。与此同时，也形成了海权意识。在古代中国，水运主要与军事行动相关。公元前486年吴国开凿的沟通长江与淮河的邗沟、前360年魏国开凿的沟通黄河与淮河的鸿沟，都是用于水师和粮草运输。前214年秦始皇开凿灵渠通航，连接了湘江、漓江形成南北水上通道，也沟通了长江和珠江两大水系。京杭大运河始建于春秋吴国，隋王朝统一全国后，建成贯通南北的大运河。之后唐、宋、元、明、清历代均利用大运河调运粮食，称为漕运。唐朝（公元8～9世纪）曾开辟海路运输丝绸及其他货物至波斯湾和红海之滨。明朝（15世纪初）郑和率领庞大船队7次下西洋，途径亚洲和非洲30多个国家和地区。明清时期实行海禁和闭关锁国政策，海上水运受到严重阻碍。清咸丰五年（1855）黄河改道，运河浅梗，河运日益困难，光绪二十七年（1901）清政府遂令停止漕运。

19世纪之后，随着欧洲工业革命爆发，西欧国家和美国等率先开始了以贸易为主的水运，尤其是蒸汽机的出现，使得水运迅速发展。大型工业企业均沿通航水道建设，并进行了以通航为目标的河道治理工程。20世纪初，包括中国在内的许多国家也逐步出现了内河和近海水运，基本形成现代意义的水运体系。第二次世界大战后，随着世界各国客货交流和商业贸易不断加强，国际经济的加速融合，进一步促进了水运的发展。60年代后，欧美等国家基本实现了内河水运的标准化和网络化，并基本形成了国际远洋运输，特别是集装箱运输逐渐推广到世界各地；集装箱运输大幅降低运输成本，实现了“门到门”的运输服务，进一步加快了全球经济一体化和产业结构调整的进程。

中华人民共和国成立后，中国水运复苏并逐步发展，改善了长江等主要内河的通航条件和设施，并进行川江航道和京杭大运河的治理。但总体上内河航运还是处于维护的局面，海上运输以内贸运输为主，外贸运输的海运量仅占全国海运量的20%左右。70年代后，中国恢复了国际间的贸易和交流，水运事业发展迅速（图1）。进入21世纪，政府不断加大水运方面的投入，使得中国水运事业得到了前所未有的发展。水路货运量在全社会货物周转量中所占比重达55%、在外贸货运量中所占比重达90.6%。

图1 中国连云港大型远洋运输轮

按通航水域划分，水运分为海洋运输和内河运输两类。海洋运输简称海运，是使用海轮等水运工具经海上航道运送货物和旅客的一种运输方式。内河运输简称河运，是使用水运工具在江、河、湖泊、水库等天然水域和运河、渠道等人工水道中运送货物和旅客的一种运输方式（图2）。

图2 中国内陆河南复兴河运

按船舶航行区域，水运分为沿海运输、近海运输、远洋运输和内河运输。①沿海运输。是使用船舶通过大陆附近沿海航道运送客货，一般使用中、小型船舶。②近海运输。是使用船舶通过大陆邻近国家海上航道运送客货，视航程可使用中型船舶，也可使用小型船舶。③远洋运输。是使用船舶跨大洋的长途运输，主要依靠大型船舶。内河运输。是使用船舶在江、河、湖等水道进行运输，主要使用中、小型船舶。

按运输对象，水运分为旅客运输和货物运输。①旅客运输。是以旅客和部分货物为载运对象，其中又有单一客运（包括旅游）和客货兼运两种形式。②货物运输。是以货物为载运对象，其中又有散货（包括干散货和液体散货）、件杂货和集装箱三种运输形式。散货运输主要是指石油、煤炭、矿料、水泥和砂石等无包装的大宗货物运输；件杂货运输是指品种和件数多、批量小和零星货物的运输；集装箱运输是将多种多样的杂货集装于具有统一长、宽、高尺寸的箱体内进行的集约式运输。

按船舶营运组织形式，水运分为定期船（即班轮运输）、不定期船和专用船3种运输方式。①定期船运输。选配适合具体营运条件的船舶，在规定航线上，定期停靠若干固定港口的运输。②不定期船运输。是船舶的运行没有固定的航线，而是按照运输任务或按租船合同组织的运输。③专用船运输。是企业自置或租赁的船舶从事企业自有物质的运输。

按贸易种类，水运分为内贸运输和外贸运输。内贸运输是本国内部各地区之间的贸易运输；外贸运输是本国与其他国家和地区之间的贸易运输。

水运是现代社会经济发展和振兴的重要运输方式，无论是发达国家，还是发展中国家，均十分依赖水运。为适应全球经济一体化的形势，水运将向着大型化、标准化、智能化的方向发展。①水运大型化。是指港口码头和航道建设将同工业区的发展紧密结合，实现深水化；远洋船舶沿着专用和多用途并举的方向实现大型化；内河运输船舶形成分节驳顶推船队和机动货船，且实现水陆联运、水水联运，增大港口的集疏运能力。②水运标准化。是指港口码头和航道及运输船舶均实现统一标准，适应现代快速高效的运输。③水运智能化。是指在水运经营管理方面，包括船舶选型、装卸工艺、设备选型，以及运输组织方案的确定，应用系统工程、全面质量管理等方法进行科学管理，并采用现代化管理手段，实现运输信息电子数据的收集、储存、处理，进行水路运输计划的综合平衡和技术经济预测，力求在水路运输生产过程中以最少的物化劳动和劳动消耗获得良好的经济效益。另外，绿色低碳、环境友好型是水运科学发展的必然要求，主要是在工程建设、船舶航行、生产运行与维护等方面，必须遵循节约水、土地、岸线和能源等自然资源，低投入、低消耗、低排放、高效率，以及对外不良影响微小的原则，实现资源节约和环境友好的水运可持续发展。