慈善事业本建立在民间互助互济的基础上，是出于人类恻隐之心或宗教信仰对贫困者施以的资金、实物或服务的援助。现代慈善事业以社会工作理论为指导，以“助人自助”为宗旨，对有需要的社会弱势群体施以适当的援助，可作为政府举办的社会保障事业的补充。

西方慈善事业出现于资本主义产生以前。最初表现为基督教在救济穷人、帮助病者、关照老人儿童等公益事业中扮演着重要的角色，至中世纪时期慈善事业已经影响广泛。文艺复兴与宗教改革以后，许多慈善机构脱离了教会的管理和控制，转入世俗社会，因而私人慈善逐渐发展。英国在1601年颁布了《慈善法》和《济贫法》，以鼓励开展慈善救济等社会公益活动。19世纪末，各种致力于慈善事业的基金会以及其他非营利组织纷纷建立。第二次世界大战以后，人们对战争的抵触和对人类的关怀意识增强，涌现出一批致力于慈善救助等公益事业的非营利组织。

基金会是20世纪初发展起来的、以从事公益事业为目的的非营利性募捐组织。旨在通过无偿资助，促进科学、文化、教育事业和社会福利救助等公益性事业的发展。国际上比较有影响力的基金会有：卡内基纽约基金会、洛克菲勒基金会、福特基金会、约翰·西蒙·古根海姆纪念基金会、凯洛格基金会等。20世纪末至21世纪初，在盖茨基金会和慈善家W.巴菲特（Warren Buffett，1930～ ）协力推动下，西方兴起大规模的慈善捐助运动。

慈善事业在中国源远流长。古代遭遇灾荒年的施粥，瘟病发生时的施药，兴办收养孤寡老人和孤儿的“恩济院”，以及乡间的“义仓”等，都是早期的慈善事业。在近代，国外宗教慈善机构进入中国，兴办了一批孤儿院、老人院和医院。中华人民共和国成立后，政府接收了所有国外慈善机构，建立了完全由政府举办的社会福利事业。中国当代慈善事业起步于1978年以后。2004年中国政府明确提出，要健全社会保险、社会救助、社会福利和慈善事业相衔接的社会保障体系，将发展慈善事业作为社会保障体系的重要组成部分。为顺应社会发展慈善事业的要求，推动中国慈善事业的发展，2005年国家民政部发布了《中国慈善事业指导纲要（2006—2010）》，2011年发布《中国慈善事业发展指导纲要（2011—2015年）》。2005年，为表彰和鼓励个人及机构而设立了中国慈善领域的最高政府奖项“中华慈善奖”。2016年3月，第十二届全国人民代表大会颁布了《中华人民共和国慈善法》。比较有影响的慈善机构有中国慈善联合会、中华慈善总会、中国青少年发展基金会、中国宋庆龄基金会、中国红十字基金会、中国残疾人福利基金会等。