名山大川，语出《尚书·武成》。在风景名胜研究中，名山大川从千千万万普通山水中被选择、保护和建设起来，主要满足人们对大自然的精神文化需求，具有独特的文化内涵和景观风貌，构成了风景名胜区的主体。

山脉河川都是地球演变过程中形成的自然景观，而名山大川则是地球发展史上的一些典型景观标志，其植被往往亦有鲜明的“个性”。在不同的地质、地理条件下形成的山水呈现出丰富的自然美，包括形象美、色彩美、线条美、动态美、静态美、嗅觉美、听觉美等。形象美是山水自然美的核心和基础，可概括为“雄、奇、险、秀、幽、奥、旷”等形象特征。大川不同河段的典型景观也呈现出各异的风采，如神秘的河源景观、湍急的峡谷景观、宽广的原野江流、峥嵘的岛礁景观，以及波澜壮阔的河湖、江海汇流景观等。

在山水自然景观的基础上，不同时代的人们在其山水观的指引下选取了特定的山川，赋予其文化意义，从而使自然山水转变为渗透着人文景观的名山大川。与自然景观相协调的文化景观加强了自然景观之美，神话传说和地方习俗为名山大川增添了异彩。

名山大川的审美始于自然崇拜。那些形象高大、形态奇特的山岳，被视为神灵之所居，成为岁时祭祀的对象。至汉代，中国已经形成以五岳四渎为骨架的名山大川体系，名山大川在人们心目中成了代表天地的至高无上的形象。魏晋南北朝时期，名山大川的含义从自然崇拜对象转变为观景览胜和宗教活动的场所。山水诗、山水画取得了极高的艺术成就，佛教和道教的兴盛和发展推动了寺观庙宇的建设。隋唐到清末，名山大川的宗教活动和文化创作功能在这一时期达到了高峰，科学功能也开始出现。明初发展了总体性的名山规划建设理论与实践，但随着明清两代全国人口数量迅速增长，以清末为典型，人类的生产生活深入山林，呈现出名山世俗化建设的过程。近代以来列强入侵，名山大川遭到不同程度的破坏。中华人民共和国成立后，尤其是风景名胜区制度建立以来，名山大川的保护和利用走上了科学的轨道。

名山大川具有多重价值。它是人们游览观赏的对象，具有美学价值；包含着自然史和文化史迹，具有历史文化价值；呈现着自然界典型的现象和景观，具有科学价值；为各种动植物提供了栖息地，具有生态价值；是一种重要的旅游资源，具有经济价值。