海岸自然环境包括海岸类型、海岸演变、气候、地质、入海水沙量、潮汐、波浪、海流，以及风暴潮、寒潮、地震与海啸等。其中根据海岸地貌的不同，海岸类型可分为基岩海岸、砂（砾）质海岸、淤泥质海岸和生物海岸（红树林海岸或珊瑚礁海岸）等；海岸演变表现为在波浪、潮流等自然动力作用和人类活动影响下，海岸发生淤积、侵蚀或者冲淤平衡的情势；热带气旋、寒潮等极端天气下产生的风暴增水、狂风巨浪、暴雨等，严重威胁海堤安全以及生活生产；全球气候和海平面变化，导致海岸冲淤情势和海岸生物地球化学循环发生变化，影响海岸形态与海岸生态系统；大雾等不利气候条件影响海上航运安全；地震及引发的海啸、台风引起的风暴潮易对沿海地区的经济建设和生命财产安全造成重大损失。随着全球气候变化和人类活动加剧，海岸自然环境发生了显著变化，如入海水沙量减少、海平面持续上升、风暴潮频发等；全球气候变暖导致全球绝对海平面正以超过过去百年平均上升速率的2～5倍上升，成为海岸环境变化的最主要的体现。

海岸生态环境指动植物栖息条件、湿地保有量、生物多样性等的总体状况。海岸演变是海岸生态环境的基础。海平面上升、沙源锐减等导致海岸侵蚀，自然岸线逐渐后退。海水水质、湿地数量和生物多样性等是海岸生态环境的重要指标，影响着动植物栖息环境。

不断加剧的人类活动对海岸系统的物理、化学以及生物扰动，降低了海岸系统适应自然和人为环境条件变化的能力。通过河流输送、养殖投放及废物排放等多途径，营养盐等生源要素大量输入，使得近海富营养化加剧，引发低氧区扩大、有害藻华及水母暴发等近岸海域生态灾害；不合理的海岸带资源开发等导致滨海湿地面积减少，破坏了生物多样性，降低了海岸带蓝碳储备等生态服务功能价值。世界各国从海洋环境立法、工程环境影响评价及生态效益补偿机制等方面加强了海岸生态环境保护。中国也提出了因地制宜的海岸带综合开发利用策略，防治污染、保护环境，维持海岸带生态平衡，并建立法律法规加强海岸带开发的综合管理。海岸环境是保持海岸系统良性发展的驱动力，对于海岸开发与保护具有决定性作用，因此，探明海岸环境具有重要意义。