中国分布于广东、海南岛、台湾岛及西沙群岛。国际上分布于印度洋、红海、太平洋和亚洲中西部。包括西里伯斯岛和安汶岛、斯里兰卡、孟加拉湾、东印度群岛、澳大利亚北部、菲律宾、日本南部、关岛和南太平洋群岛。

体长一般为200毫米，直径约35毫米，呈圆筒状，但是腹面稍呈“足底”状。口偏于腹面，具触手20个，肛门端位，周围有细疣。背部散步疣足，排列无规则。腹面有许多管足，排列也无规则。波里氏囊和石管均为1个。居维氏器发达。体壁内骨片多为桌形体和扣形体，两者式样很多，变化亦大。桌形体塔部多不完整，有时仅有1个棘状塔顶；立柱3～4个，顶端直，不具齿。扣状体式样也多，常不完整。生活时背面为暗绿褐色，腹面色泽较浅，呈灰白色。触手黄色，肛门黑褐色。重要颜色标志是疣足和管足的基部均围有1个黑褐色环，这种环在保存很久的酒精标本上仍很明显。

多见于0～30水深处的珊瑚礁或石块底下，以珊瑚沙为食，摄食其中的有机物。夜行性，白天常躲在石块下。

对其繁育生物学习性研究表明，该海参雌雄比为1∶1，雌性繁育时间为6～10月，而雄性则为4～9月。每头雌性产卵量可达290万枚。其繁育周期可能与降水密切相关。

体壁很薄，食用价值很小，经济价值较低，在中西部太平洋海域不具有捕捞价值，而在中国、马来西亚和菲律宾则是一个重要的经济种类，深圳盐田渔民曾将其加工成干海参出售，叫石参。随着其他海参种类资源的枯竭，棕环海参开始受到重视。棕环海参富含活性物质，其提取物具有抗氧化、抗菌、抗炎和抗肿瘤等功效，这大大增加了其潜在的经济价值。