广泛分布于太平洋、印度洋及大西洋的热带、温带、寒带海域，南、北极海域也有报道。大约有30种，中国沿海地区发现7个属，约10种。黄海、东海和南海均有分布。

胴部圆锥形，成体最大胴长可达300毫米，后部瘦凹。肉鳍短小，端鳍形，位于胴后，鳍长约为胴长的1/3，两鳍相接，呈横菱形。头部两侧的眼径略小，眼外无膜。头前和口周有腕5对，其中4对较短。腕上具2行吸盘，右侧、左侧第四腕或第四对腕茎化，部分吸盘变形；其中1对较长，称“触腕”或“攫腕”，具穗状柄，触腕穗吸盘4行，不特化成钩。内壳角质，包埋于外套膜内，狭条形，末端形成中空的“尾椎”。少数种类在皮下有发光器。雌体具1对输卵管。

通常活动于海洋的中上层，能做1000米左右的垂直移动。主要以磷虾、沙丁鱼、鲹、鲐等为主要食物，本身常为金枪鱼、鲯鳅等凶猛鱼类的猎取对象，同时，又是海鸟和抹香鲸的食物。

在繁殖季节，雌雄交配后，卵子分批成熟，分批产出，卵子包于胶质卵袋中，每一卵袋包有数千个卵，产卵量从几万至几十万个不等。孵化期较短，随种类不同，通常4～5天，有的种十余天。孵化中具有喙乌贼期阶段，不会游泳，仅能以胴部伸曲和肉鳍运动作回旋式匍匐前进，长到稚仔阶段才具备游泳和捕食能力。幼体生长很快，通常半年后胴长就可达到200毫米左右。多数种类亲体在繁殖后即死亡，寿命为1年左右，少数种类寿命可达2年。

资源量较大，是头足纲中产量最大的一个科，也是有开发潜力的渔业资源之一。经济价值较高的种类有柔鱼、太平洋褶柔鱼和双柔鱼等，其中太平洋褶柔鱼的年产量可达50万～60万吨。柔鱼类的干制品称“柔鱼干”，肉质略粗，但数量很大，在海味市场上占有重要位置。