分布在贵州省、湖南省、广西壮族自治区交界的20多个县。分南、北两个方言，以贵州锦屏县南部侗、苗、汉族杂居为分界线。南、北方言又主要以语音差异为依据，各分3个土语。侗族约290万人口（2010），聚居区内大部分侗族都以侗语为主要交际用语，也有不少人兼通或转用汉语。

侗语语音特点是无浊塞音声母，塞音声母分不送气和送气两套，并有少数腭化和唇化声母；韵母趋于简化。北部方言有6个元音，其中一个是短元音，南部方言元音分长短，可作韵尾的元音和辅音有8个。北部一些地区辅音韵尾有失落或合并的现象，声调分化较明显，是中国声调数量最多的语言。除平、上、去、入各分阴阳的四声八调外，入声调按元音长短各分出一个新调值，阴调类的送气声母字也各分出一个新调值。南部方言第二、三土语有9个舒声调和6个促声调，北部方言第三土语有7个舒声调（仅第1调有分化）和4个促声调。

语法上词序和虚词是表达语法意义的主要手段。语序是主语在谓语前，宾语和补语在谓语动词后。补语在宾语后的情况比较常见。名词的修饰语除数量词组在前外，一般在后。数量词组中数词在量词前。量词可单独修饰名词，也可作为中心词受数词、形容词、代词、动词、词组的修饰。表示范围或否定的副词可直接出现在名词、代词前。南部方言的指示代词“那”，用变调的方法来区别远指、中指。

固有词汇以单音节为主，也有少数多音节单纯词。由单音形容词和后加成分构成的派生形容词有丰富的表现力。南方、北方言常用词的差异很少，北部方言的汉语借词比较多。

侗族历史上曾用汉字记录侗语，俗称“汉字记侗音”，常常是借音和译义并用，也有用反切式的拼音方法，用两个汉字记录一个侗音。这种用汉字记录下来的侗族民间文学或其他材料被称为“侗书”。1958年设计了拉丁字母形式的侗文方案，侗文以侗语南部方言为基础方言，以贵州省榕江县车江乡章鲁话的话音为标准音。