水族人口41万余人（2010）。主要分布在贵州黔南布依族苗族自治州的三都水族自治县及邻近的榕江、荔波、独山、都匀等地。靠近独山的阳安话和都匀市的潘洞话同以三洞话为代表的三都县大部分地区水语略有差别，可以各自成为一个土语。

水语声母复杂，三洞土语多数地点声母都在70个左右。清塞音声母有不送气和送气的两套，有小舌音q、qh，浊塞音有带轻微鼻冠音和带前喉塞音的两套，鼻音有单纯的、清化的和带前置喉塞音的3套，擦音分清浊，个别音带前置喉塞音。还有相当数量的腭化声母和唇化声母。韵母由单元音（长元音）或带韵尾的长短元音构成。有7个元音。元音a分长短。有8个韵尾。有6个舒声调、两个促声调，与汉语平、上、去、入各分阴阳的调类一致。早期汉语借词的读音和中古汉字读音对应，现代汉语借词则与三都一带的西南官话读音相同。以虚词和语序为表达语法意义的主要手段。名词前可加相应的量词表示类别。代词可修饰前面的量词或名词。名词的修饰语除量词或数量词组在名词前外，其他修饰语一般在后。副词修饰形容词、动词时有的在前，有的在后，因不同副词而异。固有词中除有少数双音单纯词外，多为合成词。

水族曾使用过一种古老文字——水书。有象形字、会意字和采用汉字或将汉字笔画倒写、反写，又称“反书”。有些字有若干重文别体，不少字多音多义，形同义异。据统计有300多字。这种文字主要用于占卜、择日、召神、看风水等民间宗教活动，一般群众不能识读。水族地区通用汉文。