世界现存约1900种，中国已知84种。广泛分布在世界各大洋，以北太平洋区域种类最多。

体扁平，多呈星形。口在下面中央。从体盘伸出腕，腕数一般为5个。腕下面有开放的步带沟与口相通，沟内具管足。整个身体由许多钙质骨板借结缔组织结合而成，体表有突出的棘、瘤或疣等附属物。

体形大多是五角形或星形，身体中央为体盘，从体盘向外伸出5个或5个以上的腕，体盘和腕之间没有明显的界线，这点和蛇尾类有很大的区别。身体分为口面和反口面，贴在海底那一面称为口面，口在体盘口面的中央；相对的一面称为反口面。从口向每个腕伸出1条敞开的沟，称为步带沟，沟内有2列或4列管足，为海星的运动器官。步带沟的两侧各有1列侧步带板。很多种海星的腕和盘的边缘有显著的上缘板和下缘板。这几种板上所生的棘、疣、颗粒或叉棘常随种类而异，是海星分类的重要依据（见图）。

1 上缘板  2 端板  3 筛板  4 背板  5 龙骨板  6 口  7 步带沟  8 腹侧板  9 下缘板
a 反口面  b 口面
海星骨板的示意图

运动器官是管足，管足从腕下步带沟顶的步带板间伸出，多数末端具吸盘。管足伸缩，吸盘固定，借此以推动身体前进。但生活在沙底的种类，如槭海星和砂海星等，管足缺吸盘，靠向后撑体前进。呼吸器官是皮鳃，为从骨板间伸出的膜状突起，内面和体腔相通。皮鳃简单或具分枝，单个分散或集合成皮鳃区。消化系统简单。胃大，呈囊状，充满整个体盘，并能翻出体外，能吃比口大的食物。各腕有1对发达的消化腺，称为幽门盲囊。肛门小，不发达，多开口于背面中央。食物废渣并不从肛门排出，而从口排出，所以肛门实际作用很小。生殖腺多分枝成丛状，附着在腕基部两侧，也有的生殖腺沿着腕边排成1列，成熟或接近成熟的生殖腺常伸入腕内。生殖孔小，开口于腕基部背面，通常每腕有2个生殖孔。辐神经很发达，位于步带沟，看去像1条凸起的脊，具有神经分泌细胞，分泌具有内分泌作用的物质。感觉器官简单，腕末端有“眼点”的构造。

生活在各种底质中，但软泥底上很少见。海盘车属对底质要求不严，常随所摄食的双壳类的多少而移动。垂直分布于从潮间带到水深6000米处。食性在种间差异较大，在种内也有区别。例如海盘车科，既有高度的专一性，吃贻贝，也有相对的随机性，吃尸体或碎屑。海燕科的少数种以活的或腐烂的植物为食，但也以小的底上生物为食，属随机性。砂海星科完全是食肉动物，以大形底上动物为食，特别喜欢吃棘皮动物。棘冠海星是以珊瑚为食的食肉动物。

雌雄异体。生殖细胞释放到海水中受精。

中国黄海有的海区海星数量很多，渔民常用海星做肥料，肥效甚高。辽宁省利用海星制胃药。

最普通的海盘车以大型双壳类为食，故对贝类养殖业危害很大，有的国家（如美国）的牡蛎养殖场每年要进行海星的防除工作。