现存的海百合纲分为2个类型，即柄海百合类和海羊齿类。从北极到南极，从浅海到深海都有分布。

茎由多数环状骨板构成，常有称为根卷枝或卷枝的附属物。茎的固着端有的扩大为盘状，有的为指状、叶状或锚状，借此固着于海底。

冠包括萼和腕2部分。初发生时，萼由2环骨板构成，每环有板5个，下面1环称基板，上面1环称口板。以后口板变成瓣状，并在2环板之间出现1环支持腕的5个辐板。具有这种结构的萼称为单环萼。如在基板之下再分化出1环下基板，则称双环萼。现生的海百合绝大多数都是单环萼。

萼的上面有口、肛门和步带沟。口和肛门均朝上，步带沟和口相通，沟随腕而分，沟侧富有纤毛，能输食物入口，故步带沟又称食沟。

原始腕数为5个，常再分枝成多个，因此，有第一次（原腕板）、第二次（双列板）和第三次（掌板）之分。与分歧点相当的腕板称分歧轴。从1个分歧轴到次1个分歧轴之间的腕板数目常随种而异。在描述海百合时，常用符号来表示腕板数目和不动关节的位置。如ⅡBr4（3+4）表示第二次腕板共4块，第三到第四板间为不动关节。

腕的两侧有一系列羽枝，交互出现在各腕节的一侧，因此，除不动关节靠下边的1节外，每节有一羽枝。羽枝由羽枝节构成，其节数和形状在分类上很重要，描述时常用P₁、P₂、P₃、…表示不分枝腕外侧的第一、二、三羽枝，P_a、P_b、P_c、…表示内侧的第一、二、三羽枝。用P_C、P_D、P_P表示第一次腕、第二次腕和第三次腕分出的羽枝。

底质多半都是硬的石底、贝壳底或沙底，少数种生活在软泥底中。卷枝的长短和粗细同栖息的底质常有密切关系：生活在粗底质中的种类，卷枝强壮而且长大；抓住其他物体作为附着基的种类，卷枝短而粗壮；生活在软泥底中的种类，卷枝细长而直。

多为滤食性，食物主要为浮游生物，有机质碎屑也占重要部分。用触手捕捉食物，借步带沟内的纤毛运动产生的水流把食物送入口中。在海洋里几乎没有什么动物会吃海百合。

多具特别鲜艳和美丽的体色。再生能力很强，受损伤或被保存在不适宜的条件下，常将腕等断落，以后再生。

吸口虫是寄生于海百合类的特殊多毛类，种类很多。它们能伸出长吻徐徐匍行于寄主的腕上或盘上，有的能形成类似虫瘿或胞囊的构造，躲在里边。与海百合类营共栖的动物很多，如蛇尾纲的板蛇尾、甲壳类的假鼓虾、铠甲虾和浪漂水虱等。

雌雄异体。生殖腺位于生殖羽枝内，成熟的生殖细胞破羽枝壁而放于水中，或仍附于羽枝上。胚有纤毛，在破卵膜稍后即获得海百合纲所特有的纤毛环。海百合类的幼体呈桶形，故名樽形幼体。樽形幼体进一步发育为有柄幼虫。

在底栖动物群落中，海百合类很少为优势种。在条件适宜时，有时在局部海区大量出现，为其他海洋生物提供栖息地。