世界性广泛分布，中国主要分布在浙江以南沿海地区。全世界已知大约33属240种，据文献统计，中国沿海约有9属48种。

贝壳多呈卵圆形或长卵圆形，小或中等大小，大多数种类壳长不超过25.0毫米。壳质厚，结实，壳表具壳皮。螺层平或膨圆。壳面光滑，或具花纹。壳口狭窄，近耳形，外唇内缘有齿，壳轴上有1个或多个褶襞。成体壳内无隔壁。无厣。触角圆柱状，末端稍尖。足可分为前足和后足。齿舌数目多，其中中央齿通常较窄，具小的齿尖；侧齿小，齿尖上具锯齿状突起；缘齿较宽，具数枚齿尖。

无鳃，用肺囊呼吸，因此多为陆生，少数种类为海生。陆生种类主要生活于山区森林、灌木丛、草丛中或石块下。海生种类主要生活在高潮线附近及红树林泥岸或有淡水注入的地方，大多为暖水性种类，食物来源主要为微型藻类、植物碎屑和腐殖质。

耳螺在软体动物演化史上具特殊地位，处于从海洋向陆地过渡的中间阶段，因此在软体动物系统演化中具有十分重要的地位，常被作为研究软体动物起源与进化的模式种。因其对环境变迁和人为干扰十分敏感，又可作为环境评估的重要指示种。