世界各地广泛分布，中国各地均有其踪迹。

大部分种类具有一个螺旋形的贝壳，通常右旋，亦有左旋者，呈圆锥形、圆盘形或耳状等，少数种类呈笠状；另有部分种类有内壳，也有的贝壳消失，但无厣。鳃消失，鳃的位置变成肺囊，肺囊由外套膜褶襞和许多血管组成，能使动物在水中或空气中进行呼吸。神经系统集中于头部口球附近的一侧，侧脏神经连索无左右交叉，因此曾被称为直神经亚纲。头部有触角1～2对，眼位于触角的基部或顶端。齿舌呈片状，具有数目较多的侧齿和缘齿。根据眼的位置可分为2个目，即基眼目和柄眼目。

头部有1对可伸缩的触角，眼睛位于触角基部外侧。包括所有淡水生活的肺螺类，经常露出水面进行呼吸；有些种类也能留在水下，用外套膜呼吸。常见的有椎实螺科和扁卷螺科等许多种类，它们可作为禽类、鱼类的天然饵料；更重要的是其中有些种是人畜寄生虫的中间宿主。海洋中最常见的是在潮间带岩石上生活的菊花螺科动物，它们的贝壳呈笠状，用足部吸附于岩石上（图1）；还有两栖螺科中的种类，生活在河口区咸淡水中或高潮区泥沙滩上；另有耳螺科动物，主要生活在潮间带高潮区或红树林附近的泥沙滩上（图2），退潮后在滩涂上爬行或栖息在红树林的树枝上。海产肺螺类退潮后均可长时间暴露在空气中。

图1 生活在潮间带岩石上的菊花螺

图2 在潮间带高潮区爬行的耳螺

有2对触角，可内外翻转或伸缩，眼睛位于第二对触角的顶端（图3）。所有陆生肺螺类的贝壳发达，但也有的种类的贝壳退化成一个楯板；少数种类无贝壳。常见的有陆生蜗牛、烟管螺、琥珀螺、艾纳螺、竖齿螺及蛞蝓等许多种类；有些陆生蜗牛的肉可食用，亦可药用，也可作为家畜、家禽、鱼类、虾类等的饲料。但也有不少种类可对农田作物、果树和蔬菜等造成危害。在海洋中生活的柄眼目种类较少，主要有各种石磺，它们主要在潮间带高潮区或河口区泥沙滩、岩礁、红树林沼泽区及红树林树枝上生活（图4）。

图3 陆生蜗牛生态图

图4 生活在潮间带的石磺

包括的种类大部分为陆生贝类，主要生活在草原、森林、平原、高山甚至沙漠等处；一部分为淡水生贝类，在江河、湖沼、沟渠、水塘和稻田中都可见到。仅有极少数为海产贝类，生活在海洋潮间带高潮区附近或有淡水注入的地方。

雌雄同体，多为异体受精，交尾产卵，无自由生活的幼虫阶段。