分布于太平洋、印度洋和大西洋。中国南北沿海均有分布。种类不多，全世界约有60余种，中国已报道1属，即鲍属，共8种。

贝壳呈耳形、椭圆形或扁卵圆形，螺旋少，体螺层极大，中国古代称鳆。贝壳左侧有1列小孔，为呼吸排泄孔，开孔数目因种而异，前缘有数个开孔，其余多个是闭塞的，动物的肛门和鳃均位于这个位置，动物通过开孔进行呼吸和排泄。壳口特大，内富有珍珠光泽，无厣。

头部有1对细长的触角，眼位于触角的基部外侧突起的顶端，两触角之间具有一个膜质的头幕，头幕前缘单纯或具有小触手。外套膜左前端各有1个小的触手，前方左右的两个触手可由贝壳前端的开孔处伸出，而外套裂缝末端的触手仅从贝壳最后一个开孔伸出。

温带和热带种类，多栖息于潮下带浅海、潮流通畅有藻类丛生的岩礁环境中。足的肌肉肥厚，分上下两部分，上足有许多触角，可从壳边缘小孔中伸出司感觉作用；下足扁椭圆形，适于附着和爬行，通常利用发达的足部吸附在岩石或其他物体上生活，移动能力较弱，喜夜间觅食。比较有代表性的种类有皱纹盘鲍（Haliotis discus hannai）、杂色鲍（Haliotis diversicolor）和耳鲍（Haliotis asinine）等。数量较大的皱纹盘鲍产于北方沿海。中国的东南部沿海产量较大的为杂色鲍，其肉体肥满，食用价值很高，也是中国台湾地区和东南部沿海地区优良的养殖种类之一。耳鲍的足部肌肉丰满，味道鲜美，但产量较少，栖息于珊瑚礁环境中（见图）。

生活在珊瑚礁的耳鲍

雌雄异体，受精方式与双壳类动物相似，没有交接器，也不经过交尾，精子和卵子成熟后直接产在海水中受精孵化。

足部肌肉极发达，且营养丰富，鲜美可口，是海味中的珍品。贝壳称石决明，在中药里用途甚广，有平肝潜阳、镇静、明目的功能，还可作为贝雕工艺品的原材料。