磺酸大多是合成产品，存在于自然界的仅有β-氨基乙磺酸NH₂CH₂CH₂SO₃H、磺基丙氨酸HSO₃CH₂CHNH₂CO₂H等少数几种。

磺酸基团为一个强水溶性的强酸性基团，磺酸都是水溶性的强酸性化合物。芳香族磺酸分子中的磺酸基团可被羟基、氰基所取代，是制备酚、腈的中间体：

磺酸是通过磺化过程生产的，通常磺化剂是三氧化硫。该方法的特别大规模应用是烷基苯磺酸的生产：

在这个反应中，三氧化硫是一种亲电子试剂，芳烃会发生亲电子芳香取代。

另外，硫醇也可被氧化成磺酸：

某些磺酸如全氟辛烷磺酸，是由辛磺酸亲电氟化而成的：

磺酸类有机物主要有以下方面的应用。

①洗涤剂和表面活性剂。长链的磺酸的钠盐如是一类能抗硬水的洗涤剂。十二烷基苯磺酸钠可作洗涤剂。由木质素磺化产生的木质素磺酸盐是某些混凝土中钻井液和添加剂的组分。

②酸催化剂。作为强酸，磺酸也被用作催化剂。最简单的例子是甲磺酸和对甲苯磺酸，它们在有机化学中经常用作亲脂性（可溶于有机溶剂）的酸，可作酯化、水解和烷基化的催化剂。具有磺酸基团的聚合物也可用作催化剂，如Dowex树脂是具有磺酸基团的聚苯乙烯，用作催化剂和离子交换剂（水软化）。全氟磺酸是燃料电池中质子交换膜的一个组成部分。

③合成中间体。磺酸分子中的羟基部分，可被卤原子、氨基等取代，如磺酰氯是有机合成和分析化学中常用的中间体；对氨基磺胺是一类消炎药。抗菌药磺胺类药物可由磺酸生产。

④染料。磺酸倾向于与蛋白质和碳水化合物紧密结合，因此大多数“可洗”染料都是磺酸（或其中具有磺酰基）。对甲基苯磺酸可用于制造食品染料。很多染料分子中的磺酸基团可使有颜色的化合物具有水溶性。

吞食会导致严重的消化道烧伤；吸入可烧伤呼吸道；接触眼睛会造成烧伤；接触皮肤也会造成烧伤，需立即寻求医疗援助并用大量的水冲洗皮肤及衣物附着物至少15分钟。