区域经济组织以双边或多边合作机制为基础，通过一系列进出口协议和条约建立区域内统一的市场和统一的规则。在WTO多边贸易谈判受阻的情况下，积极投身于区域贸易组织，可以更为快速和容易地获得其他国家的市场准入机会，削减关税壁垒，实现更高效的市场配置资源。这些经济组织通常对会员国设立自由贸易条约，而对非会员国设立独立的贸易条约。

区域经济组织的建立会带来两种效应。①贸易创造效应，即区域经济组织内一些国家的高成本的产品被来自区域内成员国低成本的进口品替代，这种效应能够增加会员国的福利。②贸易转移效应，即原本从外部世界进口低成本的产品变为向区域经济组织内成员国购买高成本的产品，这种效应会减少成员国的福利。

区域经济合作常常被视为促进国际贸易活动的主要手段之一，区域内国家设立自由贸易区，关税同盟及其他形式的贸易安排，以此消除区域内国家之间商品与服务交易障碍。资本和劳动力在区域内成员国间自由流动能够刺激劳动生产率，扩张市场规模等，同时区域经济组织内的公民可以获得更多的工作机会，也可以通过相对低廉的价格购买到同质化的产品。

全球范围内区域经济组织分布具有板块性和层次性的特点，如北美版块的北美自由贸易区、西欧版块的欧盟、东亚版块的东南亚国家联盟（“10+3”东盟十国加中日韩三国）、泛太平洋区域的亚太经济合作组织（APEC）、非洲大陆的非洲经济共同体（REC）等，其中融合程度和发展最成熟的是欧盟。中国积极加入了亚太经济合作组织、中国东盟自由贸易区、中日韩自由贸易区等区域经济组织，并参与创办了上海合作组织。加入这些区域经济组织极大促进了中国与这些区域经济组织内国家的国际贸易，为国家外交、对外经济发展和人民币国际化打下了坚实的基础，促进了经济的发展。

尽管贸易自由化的进程在日渐加剧，区域经济组织却仍然在发展壮大，成为无论是发达国家还是发展中国家满足自身发展和成长需求的不可或缺的贸易形式。欧盟、北美自由贸易协定、亚太经合组织已经建立了巨大的经济壁垒。这三个区域经济组织无论是在其自身所占世界贸易总额的体量，还是内在发展壮大的需求上，都成为国际贸易不可或缺的重要组成部分。