清康熙三十三年（1694），工部郎中江藻在当地的慈悲庵西侧构筑了一座小亭。翌年，在他升迁后，把小亭改建成一座敞轩。此亭初称“江亭”。江藻把它建在慈悲庵西侧，是因为他在《陶然吟》中称“西面有陂池，多水草，极望清幽，无一点尘埃气，恍置身于山溪沼沚间”。亭建成后，江藻常约友人来此游玩，故取白居易诗句“更待菊黄家酝熟，共君一醉一陶然”之意，将此亭取名“陶然”（见图）。

清《光绪顺天府志》中记载，陶然亭“坐对西山，莲花亭亭，阴晴万态。亭之下，菰蒲十顷，新水浅绿。凉风拂之，坐卧皆爽，软红尘中清净世界也”。

封建王朝每三年举行一次科举考试，全国举人赴京赶考，多半住在城南，陶然亭成了他们闲暇畅饮抒怀的胜地，慢慢成为南北文人的必游之地。林则徐就曾是陶然亭的常客，亭上一副对联就为林则徐撰书：“似闻陶令开三径，来与弥陀共一龛。”清嘉庆二十四年（1819），在会试中落第的龚自珍写下了一首题陶然亭壁的诗：“楼阁参差未上灯，菰芦深处有人行。凭君且莫登高望，忽忽中原暮霭生。”五四运动前后，中国共产党的创始人李大钊、毛泽东、周恩来等曾先后来此进行革命活动。

1952年4月，在陶然亭所在地开始着手建设中华人民共和国成立后首都第一个公园，公园占地面积56.56公顷，其中水域面积16.15公顷，陶然亭位于公园湖中央岛上的陶然佳景景区。陶然亭的外观形式实为一座轩，三开间，一层，硬山顶，灰色瓦，红柱，“陶然亭”三字匾额由齐白石题字。

北京陶然亭

1985年，陶然亭公园辟华夏名亭景区，以1∶1的比例仿建了国内10多座历史名亭。有醉翁亭、兰亭、鹅池碑亭、少陵草堂碑亭、沧浪亭、独醒亭、二泉亭等，反映了中国精彩纷呈的亭文化。