1919年，英国研制了DH-16单发动机4座客机。20世纪50年代出现了喷气式客机。1956～1958年投入航线使用的客机，巡航速度就达到800千米/时以上，飞行高度在万米以上，代表性的客机有英国的“彗星”W、苏联的图-104、美国的波音707和DC-8。60年代初出现的中、短程客机采用了耗油率较低的涡轮风扇发动机，机翼有高效率的增升装置，缩短了起降滑跑距离，代表性的飞机有美国的波音727、波音737、DC-9，英国的“三叉戟”。1969年3月2日，由英、法两国合作生产的“协和”号超声速飞机首飞成功，1976年正式投入航线运行。由于油耗大、噪声高、票价贵等原因，这种飞机未得到大量使用，2003年正式退役。70年代出现的宽机身客机大大提高了载客能力，由以前客机的100～150人增加到350～500人，代表性的机型有美国的波音747、DC-10、L-1011，欧洲的A300和苏联的伊尔-86。80年代初研制的中程客机的特点是省油、低噪声和机载设备先进，代表性机型有美国的波音757、波音767、欧洲的A320等。90年代，波音和空客分别研制成功了波音777和A330、A340，其主要特点是全面采用数字化设计和并行工程，大幅缩短研制周期。进入21世纪以后，A380、波音787、A350相继投入使用。A380典型的三舱布局可运载555人，高密度布局时可运载861人。波音787和A350的复合材料用量均在50%以上，飞机的经济性和舒适性较以往的飞机有了显著的提升。

按航程分为远程、中程和短程三类；按服务的航线性质分为干线客机和支线客机两类。

干线客机用于国际航线和国内大城市间的航线上，多使用中远程的高亚声速旅客机。根据机身直径的不同，干线飞机可以分为窄体客机和宽体客机。窄体客机是只有一个过道、每排不超过6个座位的客机，波音737、空客A320都属于窄体飞机；宽体客机是有两个过道，每排可容纳7～10个座位的客机。世界上最早的宽体客机是波音747（见图），每排10个座位，采用3-4-3的布置方式。宽体客机载客量大，通常用于航空枢纽之间的飞行；窄体客机的座位数通常不超过250个，使用上更加灵活，其订单数量远高于宽体客机。

干线客机气动外形完善、机载设备先进，经济性好，载客量大，乘坐舒适。装有2～4台大推力的高流量比涡轮风扇发动机。采用大展弦比的后掠机翼和超临界机翼，以提高巡航速度和升阻比。机翼前后缘有高效率的增升装置，以提高载重量。飞机上有完善的通信、导航和其他监测管理设备，在机场导航设施的引导下具有各种程度不同的自动着陆能力，在复杂气象条件下和夜间都能安全起降，保证航班定期准时，同时也可以减少机组人员，降低运营费用。机身地板以上除头部驾驶舱外大部分为旅客舱，地板以下为行李舱或货舱。客舱内除增压、空调、座椅设备外，还备有厨房、卫生间等生活服务设施，以及电视音响设备，供旅客娱乐之用。干线客机通常需要在设备完善的大型机场起降。

波音747-400宽体客机

支线客机用于旅客流量较小的航线，航行于小城市之间或把旅客从小城市运往连接干线的大城市。航线的特点是短程，机场跑道短且设备较简单，因此要求支线客机起降滑跑距离短。由于客流较小，支线客机的载客量通常在100座以下。

早期的支线客机多为螺旋桨客机，巡航高度4000～5000米。20世纪80年代以后，许多国家开始研制经济性更好的涡轮螺旋桨支线客机，如法、意研制的ATR-42，瑞典和美国合作研制的SF-340。90年代，加拿大推出了50座CRJ“喷气区域客机”，巴西也推出了ERJ系列喷气式支线客机，从而使支线客机进入喷气时代。进入21世纪，中国、俄罗斯、日本相继参加了支线客机的竞争，启动了ARJ21、SSJ-100、MRJ的研制工作。加拿大还启动了C系列飞机的研制，其最大载客能力达到130座。2017年，空客公司购买了C系列飞机50.01%的股权，空客接管后，将C系列重新命名为A220客机。

支线客机仍将向大型化的方向发展。喷气式支线客机的占比将加大；涡桨支线客机仍将占据一定市场，尤其在中低座级的支线客机市场，涡桨支线客机将继续保持优势。在技术方面，支线客机将越来越多地采用复合材料、电传操纵、高效发动机等技术，从而使飞机的经济性、环保性和舒适性不断提升。