缩比试验飞机上装有专门的测控系统，在空中进行各种状态的飞行试验，以研究全尺寸飞机的气动布局、飞行品质、先进控制技术等。缩比试验飞机特别适合开展失速和尾旋等高风险科目的试验，包括在全尺寸飞机上难以开展的试飞项目，如反尾旋伞的验证试飞。与全尺寸飞机的飞行试验相比，缩比试验飞机的试验具有风险小、成本低、试验周期短等优点。

最早的缩比试验飞机可追溯到美国科学家S.P.兰利研制的模型飞机。1896年，兰利制造的蒸汽机模型飞机试飞成功。1898年，兰利得到美国政府的资助，设计了一架用内燃机作动力装置的飞机，于1901年完成1/4缩比模型的试飞，随即制成一架全尺寸飞机。进入21世纪，美国国家航空航天局正在增加使用缩比试验飞机开展低成本、高风险试验项目研究。该项工作将为全尺寸飞机、无人机系统、未来X系列飞机甚至是航天飞机的大规模试验铺平道路。例如，由美国国家航空航天局和波音公司联合研制的X-36是一种遥控无尾技术验证机。该机机长5.55米，翼展3.175米，机高0.95米，空重494千克，最大起飞重量576千克，最大速度为450千米/时。X-36主要用来研究战斗机隐身设计与飞行敏捷性的配合及其对其他性能的影响，它在试验中获取的数据将能提升未来战斗机空战操控性和生存能力。

中国自20世纪60年代开始利用缩比试验飞机开展相关试飞技术研究，主要研究方向为飞机的失速、尾旋、高机动性、操稳特性、控制律、气动布局等，极大降低了全尺寸飞机的研制和试飞风险。