“亲属”一语，来源于《礼记•大传》中“亲者，属也”。见于法律，始自明代。

中国封建法律基于男尊女卑、宗族为本的原则，把亲属分为宗亲和外亲，自《大明律》开始，又由外亲分出妻亲。宗亲，又称内亲，即男系亲或父系亲，指同一祖先的男系血亲以及嫁入的妇女，包括祖母、母、妻、子媳、孙媳等。外亲，即女系亲，指其血缘由女系相联系的亲属，包括嫁到本宗的女子家中的亲属及本宗女子嫁出后其夫家的亲属，前者如母族，即外祖父母、母的兄弟姊妹及其子女等；后者如姑表兄弟姊妹、外孙等。妻亲，专指夫的妻方亲属，包括岳父母、妻的兄弟姊妹等。

中华人民共和国根据男女平等的原则，不再把亲属分为宗亲、外亲和妻亲，而是分为配偶、血亲及姻亲3种。

是男女双方因结婚而产生的亲属关系。配偶是否作为亲属，各国立法规定并不一致。德国和瑞士民法不把配偶列为亲属，日本民法和中国历代礼制、旧律都把配偶列为亲属。中国现代法律把夫、妻双方都列为近亲属。

是具有血缘关系的亲属。分为自然血亲与法律拟制血亲两种。前者指出于同一祖先具有血缘关系的亲属。后者指本无血缘联系而由法律确定其地位与血亲相等。按照血缘关系的亲疏远近，血亲又可分为直系血亲与旁系血亲。

因婚姻关系而产生的亲属。分为血亲的配偶、配偶的血亲两种。姻亲同血亲一样，也有直系与旁系、尊亲属与卑亲属之分。

根据中国的民法典、民事诉讼法、刑法、刑事诉讼法的规定，亲属关系一经确定，就产生法律上的效力：①民法上的法律效力。监护人由一定范围内的亲属，即配偶、父母等担任，继承权只限于一定范围内的亲属，即只有死者的配偶、子女、父母、兄弟姐妹、祖父母、外祖父母等才能享有。一定亲等内禁止结婚，如禁止直系血亲和3代以内旁系血亲结婚。一定亲属间有抚养、扶养、赡养的义务和继承的权利，如规定父母对子女有抚养教育的义务；子女对父母有赡养扶助的义务；继父母与继子女间，祖父母、外祖父母与孙子女、外孙子女间以及兄弟姐妹间，在一定条件下有相互扶养的义务。夫妻、父母、子女有互相继承遗产的权利。②刑法上的法律效力。某些犯罪以亲属关系作为告诉才处理的要件，如《中华人民共和国刑法》第260条第3款规定，虐待家庭成员罪必须告诉的才处理。③诉讼法上的法律效力。以一定亲属关系作为回避的原因，如《中华人民共和国刑事诉讼法》（2018）第29条、第32条规定，审判人员、检察人员、侦查人员、翻译人员是本案当事人的近亲属，本人或其近亲属和本案有利害关系，都应当自行回避，当事人及其法定代理人也有权要求他们回避。第33条规定，被告人的监护人、亲友可以被委托为被告人的辩护人。

亲属因婚姻、出生等法律事实而发生，也可能因法律拟制而发生。出生为自然血亲发生的原因，亲子关系和其他血亲关系都因出生而发生。非婚生子女与生母之间自出生即发生血亲关系；与生父之间，只有到生父认领或抚育时才能确认血亲关系，但认领后，这种血亲关系溯及于非婚生子女出生时。结婚为姻亲发生的唯一原因，配偶关系和姻亲关系都因婚姻而发生，养子女与养父母间因收养行为而发生法律拟制血亲关系。《中华人民共和国民法典》第1072条规定，继父母和继子女关系，只在他们之间已经形成了抚养教育关系的条件下，才能发生法律拟制血亲关系。

亲属因以下原因而消灭：①死亡。如亲子关系因父或母、子或女死亡而消灭。死者以外的亲属关系，不因此而消灭。如父母亡故后，兄弟姊妹关系仍然存在，不能通过法律手段消灭血亲关系。②离婚。姻亲关系因离婚而消灭，父母子女关系不因离婚而消除。离婚后，子女无论由父方或母方抚养，仍是父母双方的子女。③其他法律行为。如养子女与养父母之间的法律拟制血亲，因解除和撤销收养关系而消灭。