航空业发展的初期，飞机的确可以在天上任意飞行，只要把旅客或货物送到目的地，途中沿哪条航路走，地面空管部门是不干预的。直至1956年在美国科罗拉多发生了两机空中相撞空难后，民航管制系统才决定进行航线制定和管控，规定民航客机只能沿固定航线飞行。一条确定的航线不仅规定了途经的地标，还规定了飞行高度层。这样，航线就成为一条固定的通道，飞机必须在这条通道内飞行。为了保证飞行安全，避免沿同一航线飞行的飞机互相干扰，又对不同的航班规定了不同的飞行时段。

由于航线飞行是沿着规定的地标（即地面空管导航台）飞行，因此航线飞行通常并不是沿着出发地和目的地两点之间的直线或两点之间任意弧线飞行，而是沿着途经的各导航台位置连线轨迹的飞行。由于从出发地到目的地可以途经不同的航路点，因此两地之间也就可能有多条航线。航线又分为固定航线和临时航线。临时航线通常不得与航路、固定航线交叉或通过飞行频繁的机场上空。民航航班都是沿固定航线飞行，只有在特殊情况下，如为躲避航线途中的雷暴天气或鸟群等，报经地面航管部门同意后，飞机可作短时的偏离航线飞行，情况正常后恢复原航线飞行。若不能恢复原航线飞行则按航管部门指示在备降场降落或改飞其他航线。民用飞机的航线飞行，分为国际航线飞行、国内航线飞行和地区航线飞行。国内航线又分为干线、支线和地方航线三类。军用航空器的航线飞行有作战、训练和其他任务航线飞行。