根据飞行目的的不同，民用航空飞行可分为运输航空飞行和通用航空飞行两大类。前者指在航线上的商业性客、货（邮）运输；后者包括用于工业、农牧业、林业、科研探测、公务、通勤、体育和娱乐等方面的飞行。

运输航空飞行对国民经济的发展起重要作用，促进了贸易、旅游等各种交往活动的发展，并使在短期内开发边远地区成为可能。提供航空服务可获得可观利润，所以运输航空飞行又被称为商业航空飞行。

通用航空飞行指某些企业或个人自驾航空器从事的各种飞行活动，一般使用小型飞机、特种飞机或直升机等，例如，农用播种、灭虫，灭火，救援，海上石油钻井平台，空中摄影、旅游、驾驶员学习飞行和私家飞机飞行等。通用航空飞行灵活机动，在发达国家中已属于大众飞行的范畴，在中国还处于发展阶段。

20世纪50年代以来，民用航空飞行的服务范围不断扩大，成为一个国家的重要经济部门。特别是改革开放以来，中国民航持续快速健康发展，规模、质量和效益跃上一个新台阶。1980年以后，一些地方政府和其他部门也开始经营诸如海上石油服务和地区旅游等通用航空业务。