18世纪中叶古典犯罪学派产生后，很快就成为占主导地位的学说，并对各国的刑事立法和司法产生了深远的影响。到19世纪中后期时，人们对古典犯罪学派的理论解决犯罪问题的能力产生怀疑，实证主义犯罪原因理论因此而兴起，古典犯罪学派被实证主义犯罪学派所取代。100多年后，人们对实证主义犯罪学派的理论解决犯罪问题的能力感到失望，因此，从20世纪60年代开始，出现了古典犯罪学派理论复活的趋势，产生了当代古典主义犯罪学。从1968年开始，当代古典主义犯罪学对刑事司法政策遏制犯罪的效果进行理论和实证研究。1978年，L.科恩和M.费尔森提出“日常活动”理论，能够理性计算潜在犯罪人根据被害人提供的犯罪机会作案，而这些机会与被害人在日常生活中形成的日常活动系统相关。

当代古典主义犯罪学主要有两个分支：①犯罪计量经济学。以计量经济学理论来研究犯罪问题，认为犯罪行为如同经济活动中的交易行为，是犯罪人在犯罪行为中可能带来的利益与损失间理性选择的结果。代表人物有美国经济学家H.S.贝克、R.F.沙利文。②威慑主义。主张采取威慑主义刑罚预防犯罪，认为其比教诲、矫正性刑罚更有效。换言之，刑事政策应采取更强硬的对策来抑制人从事犯罪的行为。“三振出局”便是这一思想下的产物。

当代古典主义犯罪学吸收了当代社会控制理论的一些实质精神，对美国的刑事政策产生了一定的影响。但忽略了犯罪的社会、心理因素及刑事司法体系运作的复杂性，未能明确地证明增加刑期及监狱人口能降低犯罪率，未能证明死刑确实能降低暴力犯罪。