第二次世界大战前，作战飞机上使用的是机械瞄准具和简单的光学瞄准具（原理见图）。第二次世界大战期间，出现了计算提前角的光学陀螺瞄准具和半自动光学轰炸瞄准具，提高了瞄准精度。20世纪40年代中期，德国首次制成能在夜间和复杂气象条件下使用的雷达轰炸瞄准具。第二次世界大战后研制成在功能上把射击与轰炸结合在一起的光学瞄准具，常称为武器瞄准系统，能用于机炮、火箭和炸弹等多种武器的瞄准。50年代中期出现用阴极射线管显示信息的瞄准具。60年代为武装直升机研制了头盔瞄准具。为了适应近距、大进入角情况下格斗空战的瞄准，70年代制成能实现示迹线瞄准原理的现代瞄准具。现代瞄准具可以使用机炮、火箭和空空导弹对空作战，也可以使用机炮、火箭和炸弹对地攻击。航空瞄准具后被平视显示器全面替代。

光学瞄准具原理图

航空瞄准具按用途分为航空射击瞄准具、航空射击轰炸瞄准具和航空轰炸瞄准具。

现代航空瞄准具主要由4部分组成：①目标瞄准跟踪部件。用以确定目标方位和测量目标距离、距离变化率和目标相对角速度等参数，并把瞄准信息显示给飞行员。采用光学、雷达、电视、红外等装置测量目标信息，还有把几种装置结合起来的综合装置。②载机参数测量装置。用以测量载机的空速、角速度、飞行高度和迎角等。③瞄准计算部件。用以计算提前角（射击）和瞄准角（轰炸）等。④控制和数据装定装置。用以控制瞄准具的工作状态，装定弹道数据、目标翼展数据等。