产品生命周期管理既是一门技术，又是一种制造理念，它支持并行设计、敏捷制造、协同设计和制造、网络化制造等设计制造技术，它应用一系列相互一致的业务解决方案，支持产品信息在全企业和产品全生命周期内(从概念到生命周期结束)的创建、管理、分发和使用，它集成了员工、流程和信息等要素。

在产品信息化的趋势下，企业通过使用自动化系统大幅提高了生产效率，但是各个系统产生的信息之间出现了交流不畅的情况，先后引进的信息系统成为“信息孤岛”，面对快速变化的市场环境，企业需要建立管理产品开发各阶段不同信息的机制，使得产品设计、开发、制造、销售和售后服务等信息能快速地流动，并且能有效地加以管理。产品生命周期管理思想随之产生。它可包含协调商务、协同产品资料管理、产品数据管理(PDM)、计算机辅助设计(CAD）/计算机辅助制造(CAM）/计算机辅助工程（CAE）的同步工程设计。

产品生命周期管理经历了三个发展阶段。①第一阶段。支持计算机辅助工具的信息集成和其文档管理阶段。为解决由CAD软件产生的大量产品数据的存储、检索和版本问题，一些大型的汽车、航空企业在广泛使用CAD软件的基础上，自行开发了管理其产品设计文件的软件系统，跟踪CAD/CAM产生的文档，并对其版本进行控制。这是早期的产品数据管理和产品生命周期管理。此后，在文档管理的基础上，增加了将图形文件与产品结构中相关信息链接功能，产生了针对产品结构和配置的管理功能，这就是产品数据管理的产品结构与配置管理模块，这些仅在一定程度上缓解了“信息孤岛”问题。②第二阶段。支持过程集成和虚拟产品开发阶段。20世纪90年代初期，由于并行工程等一系列先进制造思想的发展，各产品数据管理的软件供应商在不断完善其产品数据管理产品的信息集成能力的同时，增加了工作流程管理功能模块，并定制了若干标准的“审核”工作流程和“变更”工作流程模板，希望能真正从过程上集成产品开发中的各部门和人员。此外还采用标准的产品对象建模方法管理产品信息，以及文档签入和签出、文档发布保护等各种功能。这个时期的产品数据管理产品已比较成熟，而且作为企业的产品开发平台，集成其他计算机辅助工具支持产品的虚拟开发，注重产品在开发过程中的协同工作。③第三阶段。支持企业间协同工作和全面的产品生命周期管理阶段。由于互联网技术的发展，以美国参数技术公司^[注]和美国阿伯丁咨询公司^[注]为代表，在1999年提出协同产品商务(collaborative product commerce，CPC)概念。CPC是希望通过互联网技术的支持，扩展产品数据管理所管理的范围，使位于全球的企业、供应商、分销商、客户都能通过网络接入到系统中，协同的进行工作。CPC强调以产品为核心的协作，是一种企业全球化协作策略、互联网技术和传统PDM的结合。

产品生命周期管整合了包括CPC在内的各种概念，包括描述企业及其伙伴间从上到下整个产品生命周期中的智力资产和信息，还包括对与之相关的各种活动进行的管理。产品数据管理仍然是产品生命周期管的核心，只是产品生命周期管已经不是单一的技术，而是为了提高企业产品竞争能力所实施的战略性方案。

一套完整的产品生命周期管理解决方案，都需要提供一些必需的功能，主要包括产品创新管理、产品开发管理、产品维护管理、项目成本和时间管理、质量管理、协作管理、产品生命周期分析工具和企业门户等。其中的产品开发管理模块基本上完全集成了传统产品数据管理的所有功能，协作模块需要提供支持多层次跨阶段企业业务协同运作的支撑环境，产品生命周期分析工具需要提供支持产品全生命周期全功能服务；产品创新管理需要支持系统定制和快速实施能力，所有服务都要提供标准化的实现技术和实施方法。

产品生命周期管理覆盖产品从概念设计直到报废的每一个环节，在此机制下，不但产品开发时间能大幅缩短并节省可观的资源外，企业也能更紧密地结合上、中、下游各环节之生产体系，缩短反应时间，并有效管理和控制生产资源，进而强化企业市场竞争力。