突发水污染事件处置时间紧、危害大、影响范围广、社会关注度高；若处理不当，会危及供水安全，可能引起重大社会问题。

中国突发水污染事件呈现3个特点：①突发水污染事件成为突发环境污染事件的主体；②有毒有害化学物质和油类污染物是主要污染物，有机物污染和重金属污染也是常见的污染形式；③违规违法排放污水，以及交通事故、生产事故、自然灾害等是造成突发水污染事件的主要原因。

《国家突发环境事件应急预案》，按照突发事件严重性和紧急程度，把突发环境事件分为四级：特别重大环境事件（Ⅰ级）、重大环境事件（Ⅱ级）、较大环境事件（Ⅲ级）和一般环境事件（Ⅳ级）。根据《重大水污染事件报告办法》（2008），重大水污染事件指下列情形之一：①长江、黄河、松花江、辽河、海河、淮河、珠江干流、太湖及其他跨省重要河流、湖泊、水库范围内发生的大范围水污染；②县城发生水污染影响供水安全；③造成10人以上30人以下死亡，或中毒（重伤）50人以上100人以下的水污染事件；④可能造成区域生态功能严重丧失或濒危物种生存环境遭到严重破坏；⑤因为水污染使当地经济、社会受到较大影响，疏散转移群众1万人以上5万人以下的；⑥可能导致跨界影响的水污染事件；⑦其他影响重大的水污染事件。