日本航空工业创建于1910年。1931年日本年产飞机不足400架，1941年年产飞机4800架，1944年达到年产飞机2.8万多架、发动机4万台的规模。第二次世界大战期间，日本曾生产过“零”式战斗机，航空工业职工人数最多时达到100万人，年产飞机28000架。航空工业水平仅次于美、苏、德、英，居世界第五位。第二次世界大战后，日本作为战败国，被禁止从事航空工业的科学研究与生产，原有的航空工业企业纷纷转产非航空民用产品，航空工业遭到毁灭性打击。朝鲜战争爆发后，美国解除了对日本飞机的生产禁令，将占领的314个航空工厂以及包括飞机、武器研究所在内的850个旧军需工厂和机场归还日本。在美国扶持下，停滞7年之久的日本航空工业开始重建。最初只是为美军修理受损飞机和生产简单的装备，后从美国获得了大量转让的技术以及改型、检修和合作生产订单，从修理走向制造。通过与美国航空工业企业结盟，日本学到了先进的管理技术，积累了具有广泛竞争意义的技术，为本国航空工业界甚至整个工业界的发展奠定了基础。

日本飞机和航空发动机制造企业主要有三菱、富士、新明和、石川岛播磨和日本飞机公司等，从事飞机、发动机的研究、设计、制造和修理。另有17家辅机研制公司和上百家协作公司，承担飞机分系统研制任务。21世纪初，日本航空从业人员3万余人，航空工业总产值超万亿日元。科学技术厅的航空宇宙技术研究所和防卫厅技术本部的第三研究所是日本主要的航空技术研究机构，主要从事应用研究和预先研制。日本大专院校设航空专业的有10所，除教学外着重进行航空基础研究。

日本从20世纪50年代中期开始先后仿制了F-86、F-104、F-15、F-16战斗机，P-2、P-3巡逻反潜机，UH-1、OH-6、S-61直升机，自行研制的军用飞机有中级教练机T-1、高级教练机-攻击机T-2/F-1，水上巡逻反潜机PS-1和战术运输机C-1等，都投入小批量生产。在小型民用机研制方面也有一定进展。通用飞机MU-2、MU-300、FA-200和支线运输机YS-11已销售欧美各国。从70年代开始，日本先后与美国波音公司联合研制中远程客机波音767、波音777Ｘ，与英国的罗尔斯·罗伊斯公司合作研制BJ-500民用航空发动机、“Trent 7000”航空发动机，与联邦德国联合研制多用途直升机BK-117等，独自开发HondaJet民用客机，并获得美国联邦航空局颁发的型号合格证。