“循环经济”一词，首先由美国经济学家K.波尔丁提出，主要指在人、自然资源和科学技术的大系统内，在资源投入、企业生产、产品消费及其废弃的全过程中，把传统的依赖资源消耗的线性增长经济，转变为依靠生态型资源循环来发展的经济。其“宇宙飞船经济理论”可以作为循环经济的早期代表，大致内容是：地球就像在太空中飞行的宇宙飞船，要靠不断消耗自身有限的资源而生存，如果不合理开发资源、破坏环境，就会像宇宙飞船那样走向毁灭。因此，《宇宙飞船经济》要求一种新的发展观：①必须将过去那种“增长型”经济改变为“储备型”经济；②将传统的“消耗型经济”代之以休养生息的经济；③摒弃只着重与生产量的经济，实行注重福利量的经济；④建立既不会使资源枯竭，又不会造成环境污染和生态破坏、能循环使用各种资源的“循环式”经济，代替过去的“单程式”经济。

20世纪90年代之后，发展知识经济和循环经济成为国际社会的两大趋势。中国从20世纪90年代起开始引入关于循环经济的思想，此后对于循环经济的理论研究和实践不断深入。1998年引入德国循环经济概念，确立“减量化（reduce）、再利用（reuse）、再循环（recycle）”的“3R”原理的中心地位；1999年从可持续生产的角度对循环经济发展模式进行整合；2002年从新兴工业化的角度认识循环经济的发展意义；2003年将循环经济纳入科学发展观，确立物质减量化的发展战略；2004年，提出从不同的空间规模——城市、区域、国家层面大力发展循环经济。

“十三五”期间建立了生态文明建设的评价指标体系，具体到循环经济，包括评价循环经济发展本身成效的指标（比如资源产出率等）和评价循环经济对经济发展绿色化程度贡献的指标。伴随价格和收费、财政、税收、金融、产业政策等的深入改革，循环经济发展的市场化机制将加快形成，催生更多新的经济增长点。

循环经济是针对传统的线性经济而言的，是对“大量生产、大量消费、大量废弃”的传统增长模式的根本变革。其本质是一种“资源—产品—消费—再生产”的物质闭环流动的生态经济，对解决资源对经济发展的瓶颈制约具有迫切的现实意义。

循环经济可以促进产业之间的合作，建立互补的共生关系，使整个系统社会生产系统的内部联系更加密切、运转更加协调。循环经济的形成，不是仅仅依靠一个企业内部的技术改造就能够完成的，相反地，它是模拟自然生态系统内部的物质与能量的循环转换，充分挖掘和利用各产业之间的互补与共生关系，疏通由废弃物和已使用产品向原料转变的反向物流渠道，进而在社会生产内部形成多层次、多形式的物质循环途径，使各种生产在物质、能量、信息等方面实现动态平衡，协调共进。

发展循环经济是缓解资源约束矛盾的根本出路，是从根本上减轻环境污染的有效途径，是提高经济效益的重要措施，是应对新贸易保护主义的迫切需要，是以人为本、实现可持续发展的本质要求，有利于形成节约资源、保护环境的生产方式和消费模式。循环经济作为一种新型的经济发展模式和经济理论范式，对传统的发展理念、经济模式和经济学基础提供了挑战。循环经济在各国的经济发展中具有重要的意义。