“Population”一词在中文中有多种翻译方式，最常见的译法是种群，其次是群体、居群、族群、人口等，不同学科、不同学者对这些译法的使用有些差异。除人口特指人类之外，其他翻译方式背后的生物学含义没有区别，都是指某一时间内生活在同一区域的某一物种的所有个体的总和。同一区域是指空间上足够近，个体之间有机会发生交配、竞争等相互关系。种群生物学本质上是聚焦在数量上的一个学科，其研究的兴趣点主要是理解、解释并预测种群大小的变化。除了物种内，不同物种之间影响种群大小变化的相互作用也属于种群生物学研究的范畴，如种群间竞争、捕食者和猎物间相互作用、宿主和寄生物间的相互作用等。

种群生物学研究是理解包含众多物种的复杂生态群落动态演替的基础，因此可以说种群生物学是生态学的一部分。同时，种群生物学对种群内不同个体间的遗传差异及这些差异造成的生存繁衍机会上的差别的研究，是细致理解物种进化过程的基础。微进化本身就是在种群中进行的，种群生物学中的种群遗传学在现代进化生物学研究中处于核心地位。

另外种群遗传学的理论、方法、模型也是传染病学、生物多样性保育等应用学科领域的理论基础或为这些学科领域提供重要参考。

在一些时间久远的文献中，种群生物学是动物种群生物学的代名词。20世纪晚期，植物种群遗传学快速发展并成为一门具备系统知识体系的学科。由于取材、检测等方面研究手段的限制，微生物种群生物学发展明显滞后。在DNA测序技术快速发展的带动下，已经可以不经过分离纯化菌株，直接通过序列分析研究自然环境中微生物的物种组成和种群动态，微生物种群生物学成为生物学中发展最快速的领域之一。